Li Yuanying stammte aus Dongping und erlebte seine Blütezeit während der Shaosheng-Regierungsperiode der Nördlichen Song-Dynastie. Historische Aufzeichnungen verorten ihn in den bürokratischen und literarischen Kreisen der Hauptstadtregion, wo er als Dozent oder Bildungsbeamter in Nanjing im heutigen Shangqiu in der Provinz Henan tätig war. Seine berufliche Laufbahn war eng mit bedeutenden kulturellen Persönlichkeiten seiner Epoche verknüpft; so verfasste er bemerkenswerterweise das Vorwort zu Li Xiaomeis berühmter Abhandlung über die Tintenherstellung, dem Mupu Fashi. Als Zeitgenosse des einflussreichen Staatsmanns und Kalligraphen Cai Jing bewegte sich Li Yuanying mit gelehrter Distinktion durch die komplexen politischen und intellektuellen Strömungen der späten kaiserlichen Verwaltung der Nördlichen Song.
Als Praktiker der Song-Lyrik (Ci) schloss sich Li Yuanying der anspruchsvollen literarischen Kultur der städtischen Literaten an, welche die emotionale Tiefe und formale Präzision des Genres erhöhten. Sein überlebtes Korpus, das in Anthologien wie dem Yuefu Yaci bewahrt wird, zeugt von einem ausgeprägten Feingefühl für saisonale Wechsellagen, innere psychologische Zustände und zarte deskriptive Bildsprache. Zu seinen gefeiertsten überlieferten Kompositionen zählt das Lied zur Melodie Dong xian ge, das mit der Zeile „Schneewolken haben sich verzogen“ beginnt und seine Meisterschaft in Bezug auf tonalen Rhythmus und evokative Szenenmalerei veranschaulicht.
Li Yuanyings Weltanschauung war tief im konfuzianischen Ethos des öffentlichen Dienstes und der pädagogischen Verantwortung verwurzelt, ausgewogen durch die künstlerische Kultivierung, die für die Klasse der Song-Gelehrtenbeamten charakteristisch war. Seine Beschäftigung mit spezialisierten Kulturkünsten – wie dem Verfassen von Vorworten für technische Abhandlungen über Tinte und Kalligrafie – spiegelte eine breite humanistische Neugier wider. Diese Synthese aus bürokratischer Pflicht, ästhetischer Kennerschaft und gelehrter Untersuchung prägte seine Persona als quintessentieller Literat des goldenen Zeitalters der Song.
Obwohl von seinen lyrischen Gedichten weniger überliefert sind als von einigen seiner prominenten Zeitgenossen, sichert Li Yuanyings Aufnahme in bedeutende Song-Gedichtsammlungen seinen dauerhaften Platz in der klassischen chinesischen Literaturgeschichte. Sowohl traditionelle als auch moderne Gelehrte schätzen sein Werk als Fenster in den lebendigen intellektuellen Austausch und die künstlerische Verfeinerung der Shaosheng-Ära, womit sein Vermächtnis im breiteren Gefüge der Verse der Nördlichen Song gefestigt wird.