Cao Zu, mit dem Ehrennamen Yuanchong, stammte gebürtig aus Yingchang in der heutigen Provinz Henan, wobei einige historische Berichte auch Yangdi als seine heimatliche Herkunft nennen. Sein Weg durch die kaiserlichen Prüfungen verlief äußerst mühsam und war von sechs erfolglosen Versuchen geprägt, bevor er schließlich in den Palastprüfungen des dritten Jahres der Xuanhe-Ära unter der Herrschaft von Kaiser Huizong triumphierte. Durch einen kaiserlichen Sondererlass mit dem Status eines Gelehrten ausgezeichnet, diente er in offiziellen Ämtern wie dem Offizier für Palasttorverkündigungen und als kaiserlicher Hofkomponist für den Ruisi-Palast. Obwohl seine gesammelten Schriften mit dem Titel Jiying Ji der Zeit zum Opfer fielen, erhellen überlebende Fragmente seiner Lyrik weiterhin seinen bürokratischen und literarischen Weg innerhalb der Hauptstadt der Nördlichen Song.
Als prominente Stimme der Song-Lyrik kultivierte Cao Zu einen verfeinerten und melodischen Stil, der den Geschmack des späten kaiserlichen Hofes und der städtischen Unterhaltungsviertel widerspiegelte. Innerhalb des anspruchsvollen Milieus der Song-Ci-Komposition brillierte er darin, zarte atmosphärische Szenen zu zeichnen und subtile emotionale Nuancen durch hochentwickelte Diktion und komplexe Metrik auszudrücken. Seine erhaltenen Kompositionen, gesammelt vor allem in historischen Anthologien wie Yuefu Yaci und später unter dem Titel Jiying Ci zusammengestellt, demonstrieren eine meisterhafte Beherrschung der musikalischen Prosodie, lebendige Bildsprache und eine anmutige Eleganz, welche die Spätzeit der Kultur der Nördlichen Song prägte.
Der existenzielle und ästhetische Kern von Cao Zus Dichtung spiegelt das komplexe Zusammenspiel zwischen konfuzianischer Pflicht und daoistischer Loslösung wider, das für die Gelehrtenschicht der späten Nördlichen Song-Zeit typisch war. Jahrzehnte des Prüfungsversagens vor der Erlangung amtlicher Anerkennung verliehen seinem Weltbild ein schmerzliches Bewusstsein für die Vergänglichkeit des Menschen und die Beharrlichkeit der Gelehrten. Während er treu am kaiserlichen Hof diente, ziehen sich seine Verse häufig in eine verfeinerte Kontemplation zurück und balancieren die strengen Anforderungen des Staatsdienstes mit einer stillen Sehnsucht nach natürlicher Freiheit und persönlicher Abgeschiedenheit fernab der politischen Intrigen der Hauptstadt.
Obwohl ein Großteil seines umfangreichen Korpus während der dynastischen Umwälzungen beim Untergang der Nördlichen Song verloren ging, sicherte sich Cao Zu einen bescheidenen und dennoch bleibenden Platz in der Geschichte der chinesischen Lieddichtung. Bewahrt durch anthologische Rettung und gelehrte Kollation in Sammlungen wie den Vollständigen Song-Gedichten, wurden seine Werke von traditionellen Kritikern und modernen Sinologen gleichermaßen als repräsentative Musterbeispiele des raffinierten Ci-Hofstils bewertet. Sein literarisches Erbe bietet unschätzbare Einblicke in die poetischen Maßstäbe, ästhetischen Empfindungen und die gelehrte Widerstandskraft der Nördlichen Song-Gelehrten, die durch die letzten Jahrzehnte kaiserlichen Wohlstands navigierten.