Cao Zu, portant le nom de courtoisie Yuanchong, était originaire de Yingchang, située dans l'actuelle province du Henan, certains récits historiques suggérant également Yangdi comme son foyer ancestral. Son parcours à travers les examens impériaux fut particulièrement ardu, caractérisé par six échecs consécutifs avant qu'il ne triomphe enfin lors des examens du palais de la troisième année de l'ère Xuanhe sous le règne de l'empereur Huizong. Ayant obtenu le statut de boursier présenté grâce à un décret impérial spécial, il continua à servir dans des fonctions officielles, notamment en tant qu'officier d'annonce des portes du palais et compositeur de la cour impériale pour le palais Ruisi. Bien que ses écrits rassemblés intitulés Jiying Ji aient été perdus au fil du temps, des fragments subsistants de sa poésie lyrique continuent d'illuminer son parcours bureaucratique et littéraire au sein de la capitale des Song du Nord.
En tant que voix éminente de la poésie lyrique des Song du Nord, Cao Zu a cultivé un style raffiné et mélodique qui reflétait étroitement les goûts de la cour impériale tardive et des quartiers de divertissement urbains. Opérant au sein du milieu sophistiqué de la composition de ci des Song, il excellait dans la peinture de scènes atmosphériques délicates et dans l'expression de nuances émotionnelles subtiles grâce à une diction hautement policée et à des schémas métriques complexes. Ses compositions subsistantes, rassemblées principalement dans des collections historiques telles que Yuefu Yaci et compilées plus tard sous le titre Jiying Ci, démontrent une maîtrise magistrale de la prosodie musicale, de l'imagerie vive et d'une grâce élégante qui caractérisait les dernières années de la culture des Song du Nord.
Le cœur existentiel et esthétique de la poésie de Cao Zu reflète l'interaction complexe entre le devoir public confucianiste et le détachement taoïste, typique de la classe des lettrés de la fin de la période des Song du Nord. Avoir enduré des décennies d'échecs aux examens avant d'obtenir la reconnaissance bureaucratique a imprégné sa vision du monde d'une conscience poignante de la transhumance humaine et de la persévérance érudite. Tout en servant avec diligence au sein de la cour impériale, ses vers se retiraient fréquemment dans une contemplation raffinée, équilibrant les exigences rigoureuses du service de l'État avec un ardent désir de liberté naturelle et de réclusion personnelle loin des intrigues politiques de la capitale.
Bien qu'une grande partie de son vaste corpus ait péri lors des bouleversements dynastiques qui ont marqué la chute des Song du Nord, Cao Zu s'est assuré une place modeste mais durable dans l'histoire de la poésie lyrique chinoise. Préservés grâce au sauvetage anthologique et à la collation savante dans des collections comme les Poésies lyriques complètes des Song, ses œuvres ont été évaluées par les critiques traditionnels et les sinologues modernes comme des spécimens représentatifs du ci sophistiqué de style de cour. Son empreinte littéraire offre des perspectives inestimables sur les normes poétiques, les sensibilités esthétiques et la résilience érudite des lettrés des Song du Nord naviguant dans les dernières décennies de la prospérité impériale.