1802 als Zhao Ji geboren, war Kaiser Huizong der elfte Sohn von Kaiser Shenzong von Song und der jüngere Bruder von Kaiser Zhezong. Ursprünglich als Prinz von Duan belehnt, bestieg er 1100 nach dem frühen Tod seines Bruders unerwartet den Thron. Seine fünfundzwanzigjährige Regierungszeit war geprägt von einer tiefgreifenden kulturellen Blütezeit, die parallel zu schwerer politischer Instabilität verlief. Huizong erhob bekanntermaßen Eunuchen und korrupte Kanzler wie Cai Jing und Tong Guan an die Macht, deren extravagante Bauprojekte, hohe Besteuerung und bürokratische Misswirtschaft Bauernaufstände in Hebei und Liangzhe auslösten. Im letzten Monat des Jahres 1125, als er sich der Invasion der dschurchetischen Jin-Armee von Süden her gegenübersah, dankte Huizong zugunsten seines Sohnes, Kaiser Qinzong, ab und nahm den Titel des Alt-Kaisers an. Die Katastrophe des Jingkang-Vorfalls im Jahr 1127 führte dazu, dass Huizong und sein Sohn von dschurchetischen Truppen gefangen genommen wurden. Er verbrachte seine verbleibenden Jahre in harter Gefangenschaft in Wuguocheng und starb 1135 im Exil.
Als überragender Universalgelehrter des nordchinesischen Song-Hofes brillierte Huizong in Malerei, Kalligraphie, Musik und Lyrik (Ci). In der Kalligraphie erfand er im Alleingang die revolutionäre Schlank-Gold-Schrift (Shoujinti), die sich durch rasierklingend dünne, vogelkralenartige Striche und übertriebene, elegante Haken auszeichnete, die seine ästhetische Obsession für Raffinesse widerspiegelten. In der Literatur fing seine Lyrik eine exquisite, ergreifende Sensibilität ein, am berühmtesten verkörpert durch sein Meisterwerk Yanshan Ting, das während seiner traurigen Reise nach Norden in die Gefangenschaft entstand. Seine Pinselarbeit in der Malerei, veranschaulicht durch erhaltene Meisterwerke wie Hibiskus und Goldfasan, Teich im Herbst und Vier Vögel, begründete den Höhepunkt der kaiserlichen Akademie-Malerei.
Huizongs innere psychologische Landschaft war definiert von einer akuten Spannung zwischen höchstem ästhetischem Perfektionismus und imperialem politischen Versagen. Tief in den Daoismus eingetaucht, nannte er sich Daojun Huangdi (Lord-Dao-Kaiser) und förderte aktiv daoistische Institutionen im ganzen Reich. Doch diese jenseitige Entrückung von der Staatskunst machte ihn blind für militärische Bedrohungen. Seine poetische Stimme wandelte sich nach seiner Entthronung von den üppigen, raffinierten Feiern kaiserlicher Gärten zu einem herzergreifenden Ausdruck von Öde und Trauer, wodurch sein künstlerisches Erbe zu einem bleibenden Monument tragischer imperialer Hybris und genialer Kunstfertigkeit wurde.
Huizongs historisches Erbe bleibt zutiefst dualistisch: von der traditionellen Historiographie als fahrlässiger Herrscher verurteilt, dessen politische Blindheit den Untergang der Nord-Song-Dynastie herbeiführte, und dennoch von Kunsthistorikern als einer der größten Kulturmäzene der chinesischen Geschichte verehrt. Er erweiterte die kaiserliche Akademie der Künste massiv und gab monumentale enzyklopädische Kataloge in Auftrag, darunter den Xuanhe-Katalog der Malerei und den Xuanhe-Katalog der Kalligraphie. Seine erhaltene Lyrik, obgleich spärlich aufgrund der vollständigen Verstreuung seines gewaltigen Korpus, fasziniert zusammen mit seiner legendären Kalligraphie und seinen Gemälden die globale Sinologie bis heute.