Né sous le nom de Zhao Ji en 1082, l'empereur Huizong était le onzième fils de l'empereur Shenzong des Song et le frère cadet de l'empereur Zhezong. Initialement anobli en tant que prince de Duan, il accéda de manière inattendue au trône en 1100 à la suite du décès prématuré de son frère. Son règne de vingt-cinq ans fut caractérisé par une profonde efflorescence culturelle allant de pair avec une instabilité politique aiguë. Huizong éleva notoirement des eunuques et des chanceliers corrompus tels que Cai Jing et Tong Guan au pouvoir, dont les projets de construction extravagants, la lourde fiscalité et la mauvaise gestion bureaucratique suscitèrent des soulèvements agraires à travers le Hebei et le Liangzhe. Au cours du dernier mois de 1125, face à l'invasion vers le sud de l'armée jürchen des Jin, Huizong abdiqua en faveur de son fils, l'empereur Qinzong, en prenant le titre d'empereur retiré. La catastrophe de l'incident de Jingkang en 1127 aboutit à la capture de Huizong et de son fils par les forces jürchens. Il passa ses dernières années en captivité rigoureuse à Wuguocheng, trouvant la mort en exil en 1135.
En tant que polymathe suprême de la cour impériale des Song du Nord, Huizong excellait dans la peinture, la calligraphie, la musique et la poésie lyrique (Ci). En calligraphie, il inventa à lui seul l'écriture révolutionnaire de l'or grêle (Shoujinti), caractérisée par des traits fins comme des rasoirs, semblables à des griffes d'oiseau, et des crochets exagérés et élégants qui reflétaient son obsession esthétique pour le raffinement. En littérature, sa poésie lyrique captura une sensibilité exquise et poignante, incarnée de la manière la plus célèbre par son chef-d'œuvre Yanshan Ting, composé durant son voyage mélancolique vers le nord en captivité. Son travail de pinceau en peinture, illustré par des chefs-d'œuvre subsistants tels que Hibiscus et faisan doré, Étang en automne et Quatre oiseaux, établit le pinacle de la peinture de l'Académie impériale.
Le paysage psychologique intérieur de Huizong était défini par une tension aiguë entre un perfectionnisme esthétique suprême et un échec politique impérial. Profondément immergé dans le daoïsme, il se proclama Daojun Huangdi (Empereur Seigneur Dao) et promut activement les institutions daoïstes dans tout l'empire. Pourtant, ce détachement d'un autre monde par rapport à l'art de gouverner le rendit aveugle aux menaces militaires. Sa voix poétique passa des célébrations fastueuses et raffinées des jardins impériaux à une expression déchirante de désolation et de chagrin après sa destitution, transformant son héritage artistique en un monument durable d'hubris impérial tragique et de génie artistique.
L'héritage historique de Huizong demeure profondément dualiste : condamné par l'historiographie traditionnelle comme un souverain négligent dont la cécité politique provoqua l'effondrement de la dynastie des Song du Nord, tout en étant vénéré par les historiens de l'art comme l'un des plus grands mécènes culturels de l'histoire chinoise. Il élargit considérablement l'Académie de peinture impériale et commanda des catalogues encyclopédiques monumentaux, notamment le Catalogue de peinture Xuanhe et le Catalogue de calligraphie Xuanhe. Sa poésie lyrique subsistante, bien que maigre en raison de la dispersion complète de son vaste corpus, de même que sa calligraphie et ses peintures légendaires, continue de susciter une immense fascination savante dans la sinologie mondiale.