Yan Shu wurde 991 in Linchuan, Fuzhou (im heutigen Jiangxi), geboren. Schon früh zeigte er außergewöhnliches literarisches Talent und wurde 1005 als Wunderkind während der Jingde-Ära an den kaiserlichen Hof berufen. Nach dem erfolgreichen Bestehen der kaiserlichen Prüfungen erhielt er den prestigeträchtigen Titel eines fortgeschrittenen Gelehrten (Jinshi). Während seiner glanzvollen Beamtenlaufbahn unter Kaiser Renzongstieg er bis in die höchsten Ränge der Reichsverwaltung auf und diente schließlich als Großkanzler (Tong Zhongshu Menxia Pingzhangshi) und Minister für militärische Angelegenheiten. Über seine Staatskunst hinaus war er dafür bekannt, außergewöhnlich talentierte Gelehrte und Staatsmänner zu fördern, darunter Fan Zhongyan, Fu Bi, Ouyang Xiu und den Lyriker Zhang Xian, die alle unter seiner Anleitung studierten. Er verstarb 1055 und wurde posthum mit dem Dynastietitel Yuanxian geehrt, weshalb spätere Generationen ihn oft als Yan Yuanxian bezeichneten.
Literaturhistoriker ordnen Yan Shus frühe Dichtung dem prunkvollen West-Kun-Stil zu, doch seine wahre historische Bedeutung liegt in seiner Meisterschaft der Ci-Lyrik. Den ästhetischen Traditionen der Meister der Südlichen Tang folgend wie Feng Yanji, werden Yan Shus Lieder für ihre gelassene Eleganz, verfeinerte emotionale Tiefe und perfekt ausgewogene Musikalität gefeiert. Seine Kompositionen erforschen häufig Themen wie vergehende Zeit, Melancholie und die raffinierte Bankettkultur, festgehalten mit exquisiter Diktion und technischer Brillanz. Zu seinen gefeiertsten Meisterwerken gehören seine zahlreichen Ci auf die Melodie von Huanxasha, insbesondere das berühmte Couplet mit den Versen: Die Blumen müssen fallen, unbestreitbar, / Wie schwalbenkehrende, scheint es, traf ich sie einst schon, die im alten China allgemeine Bekanntheit erlangten. Seine überlebenden Verse und Lieder sind hauptsächlich in seiner repräsentativen Sammlung Zhuyu Ci (Perlen- und Jade-Lyrik) erhalten.
Die innere kreative Spannung in Yan Shus Poesie spiegelt den klassischen Dualismus der Literaten der Song-Dynastie wider: die feierliche, unnachgiebige konfuzianische Verantwortung der Staatskunst im Gleichgewicht mit einem melancholischen daoistischen Bewusstsein der Vergänglichkeit. Als hochrangiger Minister, der während einer Periode relativen Friedens dem kaiserlichen Hof vorstand, spiegelte seine öffentliche Persona absolute Loyalität, administrative Rechtschaffenheit und institutionelle Fürsorge wider. In seiner privaten literarischen Kunst kultivierte er jedoch eine introspektive Welt ästhetischer Loslösung, in der er den stillen Lauf der Jahreszeiten, verblühende Frühlingsblüten und zurückkehrende Schwalben mit sanfter philosophischer Ergebung und stiller Eleganz beobachtete.
Yan Shu nimmt eine fundamentale Position in der Entwicklung der Lyrik der Nördlichen Song-Dynastie ein und überbrückt den Übergang von der opulenten Ästhetik der Fünf Dynastien zu den reiften Ci-Traditionen der Song-Ära. Seine Werke wurden in standardmäßigen kaiserlichen Sammlungen breit anthologisiert, wodurch er seinen dauerhaften Status im Werk Vollständige Lieder der Song-Zeit sicherte. Traditionelle Literaturkritiker, von den Geschmacksrichtern der Südlichen Tang bis hin zu den Anthologen der Qing-Dynastie, lobten sein Werk stets für seine aristokratische Verfeinerung, emotionale Zurückhaltung und vollendete formale Poliertheit. In der modernen internationalen Sinologie bleibt Yan Shu eine entscheidende Figur zum Verständnis der Synthese aus politischem Elitismus und lyrischer Introspektion in der klassischen chinesischen Literatur.