Yan Shu est né en 991 à Linchuan, Fuzhou (dans l'actuelle province du Jiangxi). Témoignant d'un talent littéraire extraordinaire dès son plus jeune âge, il fut convoqué à la cour impériale en 1005 en tant qu'enfant prodige sous le règne de Jingde. Suite à son succès aux examens impériaux, il obtint le prestigieux statut de diplômé supérieur (Jinshi). Tout au long de sa brillante carrière bureaucratique sous l'empereur Renzong des Song, Yan Shu s'éleva aux échelons les plus élevés de la gouvernance impériale, servant finalement comme Grand Chancelier (Tong Zhongshu Menxia Pingzhangshi) et Commissaire aux affaires militaires. Au-delà de son art de gouverner, il était réputé pour avoir découvert et patronné des érudits et hommes d'État exceptionnellement talentueux, notamment Fan Zhongyan, Fu Bi, Ouyang Xiu et le parolier Zhang Xian, qui ont tous étudié sous sa tutelle. Il est décédé en 1055 et a reçu à titre posthume le titre dynastique de Yuanxian, ce qui a conduit les générations plus tardives à le désigner sous le nom de Yan Yuanxian.
Les historiens de la littérature classent la poésie de jeunesse de Yan Shu dans le style orné de Xikun, pourtant sa véritable importance historique réside dans sa maîtrise de la forme lyrique du Ci. Suivant les traditions esthétiques des maîtres des Tang du Sud tels que Feng Yanji, les paroles de Yan Shu sont célébrées pour leur élégance sereine, leur profondeur émotionnelle raffinée et leur musicalité parfaitement équilibrée. Ses compositions explorent fréquemment les thèmes du temps qui fuit, de la mélancolie et de la culture raffinée des banquets, saisis avec une diction exquise et une brillance technique. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent ses nombreux Ci sur l'air de Huanxasha, en particulier le distique renommé comprenant les vers : Les fleurs doivent tomber, il n'y a pas à nier, / Tels des hirondelles qui reviennent, il me semble les avoir déjà rencontrées, qui devint universellement acclamé dans toute la Chine ancienne. Ses vers et paroles survivants sont préservés principalement dans sa collection représentative, le Zhuyu Ci (Paroles de perles et de jade).
La tension créatrice interne dans la poésie de Yan Shu reflète le dualisme classique des lettrés de la dynastie Song : la responsabilité confucéenne solennelle et inflexible de l'art de gouverner équilibrée par une conscience taoïste mélancolique de l'impermanence. En tant que ministre de haut rang présidant la cour impériale pendant une période de paix relative, sa persona publique reflétait une loyauté absolue, une rectitude administrative et une intendance institutionnelle. Dans son art littéraire privé, cependant, il a cultivé un monde introspectif de détachement esthétique, observant le passage silencieux des saisons, les fleurs de prunier s'effaçant et les hirondelles de retour avec une douce résignation philosophique et une élégance tranquille.
Yan Shu occupe une position fondamentale dans le développement de la poésie lyrique des Song du Nord, faisant le pont entre la transition de l'esthétique opulente des Cinq Dynasties et les traditions mûres du Ci de l'ère Song. Ses œuvres ont été largement anthologisées dans les collections impériales standard, consolidant son statut durable dans les Paroles complètes des Song. Les critiques littéraires traditionnels, des arbitres du goût des Song du Sud aux anthologistes de la dynastie Qing, ont constamment loué son œuvre pour son raffinement aristocratique, sa retenue émotionnelle et son poli formel accompli. Dans la sinologie moderne internationale, Yan Shu demeure une figure cruciale pour comprendre la synthèse de l'élitisme politique et de l'introspection lyrique dans la littérature classique chinoise.