Fan Chengda wurde 1126 in Pingjiang, Wujun (heute Suzhou, Provinz Jiangsu) während des turbulenten Übergangs von der Nord- zur Südlichen Song-Dynastie geboren. Er erlangte im 24. Jahr der Shaoxing-Ära (1154) den prestigeträchtigen Jinshi-Grad (Vorgeschrittener Gelehrter). Seine administrative Laufbahn war geprägt von pflichtbewusstem öffentlichem Dienst und prinzipientreuer Staatskunst. Er diente nacheinander als militärischer Assistenzinspektor von Huizhou und später als Präfekt von Chuzhou, wo er sich durch Steuersenkungen und lebenswichtige Wasserbauprojekte hervortat. Im Jahr 1170 unternahm er während der Qiandao-Regierungszeit eine gefährliche diplomatische Mission zur Jurchen-Jin-Dynastie als kaiserlicher Erinnerer und amtierender Akademiker des Zizheng-Palastes. Konfrontiert mit immensem diplomatischem Druck, bewies Fan Chengda unerschütterliche patriotische Entschlossenheit, verteidigte erfolgreich die Würde des Song-Kaiserhauses und hielt seine Beobachtungen im diplomatischen Tagebuch Lanyun Lu fest. Anschließend bekleidete er administrative und militärische Gouverneursposten in Jingjiang, Xiandu und Jiankang. Während der Chunxi-Ära erreichte er als leitender Ratgeber (Canzhi Zhengshi) den Gipfel der Regierungsmacht; anhaltende Meinungsverschiedenheiten mit Kaiser Xiaozong führten jedoch nach nur zwei Monaten im Amt zu seinem Rücktritt. Seine letzten Jahre verbrachte er im Gelehrtendasein auf seinem geliebten Shihu-Anwesen in seiner Heimatstadt Suzhou, wo er 1193 verstarb.
Anfangs von der Jiangxi-Poetikschule beeinflusst, löste sich Fan Chengda schließlich von deren starren stilistischen Fesseln, um eine eigenständige künstlerische Stimme zu formen, wobei er sich bei bedeutenden Tang- und Song-Meistern inspirierte. Er gilt universell als der große Synthesizer und Höhepunkt der traditionellen chinesischen Pastoral- und Bauernhoflyrik. Seine Dichtung deckt ein breites thematisches Spektrum ab, doch seine höchste ästhetische Leistung liegt in der Darstellung der ländlichen Gesellschaft und der täglichen Mühsal der Landarbeiter. Sein gefeiertes Meisterwerk, der aus sechzig Gedichten bestehende Zyklus Vier Jahreszeiten der ländlichen Gelegenheitsverse (Si shi tian yuan za xing), verfasst während seines Ruhestands, fängt ländliche Landschaften, Bräuche und die saisonale Plackerei von Bauernfamilien mit zartem Charme, warmer Raffinesse und dezentem Volksliedton umfassend ein. Seine patriotische Lyrik, geboren aus seiner mutigen Botschaft in den Norden, besitzt ebenfalls enormen historischen und literarischen Wert. Sein literarisches Schaffen erstreckt sich auf lyrische Ci-Gedichte und Prosatexte, die an die lyrische Tiefe von Qin Guan heranreichen und später den weitreichenden Geist von Su Shi widerspiegeln.
Fan Cengdas literarische Persona verkörpert die Quintessenz der Synthese aus konfuzianischer moralischer Pflicht und daoistisch inspiriertem Naturrückzug. Als kaiserlicher Beamter spiegeln seine Schriften tiefes Mitgefühl für das einfache Volk, unerschütterliche Loyalität zum Staat und unbeugsamen Mut in Zeiten nationaler Krise wider. Dennoch blieb seine Seele in den ruhigen Landschaften seines Shihu-Rückzugs verankert. Seine Poesie verbindet nahtlos den sozialen Realismus mit meditativem Eskapismus und fängt sowohl die erschütternde Realität der bäuerlichen Not als auch die heitere, mühelose Schönheit von Hügeln, Bächen und saisonaler Flora ein. Dieser Dualismus erlaubte es ihm, die tückischen Gewässer der Hofpolitik zu umschiffen und gleichzeitig seine geistige Autonomie durch Naturmystik und stille Kontemplation zu bewahren.
Fan Chengda steht neben Lu You, Yang Wanli und You Mao als einer der Vier Meister der Südlichen Song-Dynastie. Sein literarischer Einfluss zeigte sich stark im späten Verlauf der Südlichen Song-Dynastie und erlebte eine massive Wiederbelebung in der frühen Qing-Dynastie, zusammengefasst in dem zeitgenössischen Gelehrtenspruch: Haushalte haben das Jiangnan, und jede Tür hat Shihu. Sein enger Zeitgenosse Yang Wanli lobte seine Verse im Vorwort zur Gesammelten Werken von Fan Chengda und hob deren makellose Brillanz, transzendente Eleganz und aufwühlende Kraft hervor, die an den großen Li Bai erinnern. Erhaltener durch Meisterwerke wie das Shihu Jushi Shiji und das Shihu Ci, bleibt Fan Chengda eine überragende Säule der klassischen chinesischen Literatur, deren pastorale Vision weiterhin globale Leser und internationale Sinologen fasziniert.