Fan Chengda naquit en 1126 à Pingjiang, Wujun (actuelle Suzhou, province du Jiangsu) durant la transition tumultueuse de la dynastie des Song du Nord à celle des Song du Sud. Il obtint le prestigieux diplôme de lettré avancé (Jinshi) la 24e année de l'ère Shaoxing (1154). Sa carrière administrative fut marquée par un service public dévoué et un art de gouverner fondé sur des principes rigoureux. Il servit successivement comme inspecteur militaire adjoint à Huizhou, puis comme préfet de Chuzhou, où il se distingua en mettant en œuvre des allégements fiscaux et des projets vitaux de conservation des eaux. En 1170, sous le règne de Qiandao, il entreprit une mission diplomatique périlleuse auprès de la dynastie Jurchen Jin en tant que rappeur impérial et académicien par intérim du palais Zizheng. Face à une intense pression diplomatique, Fan Chengda fit preuve d'une résolution patriotique inébranlable, défendant avec succès la dignité impériale des Song et consignant ses observations dans son journal diplomatique Lanyun Lu. Il occupa par la suite des postes de gouverneur administratif et militaire à Jingjiang, Xiandu et Jiankang. Durant l'ère Chunxi, il atteignit le sommet de l'autorité gouvernementale en tant que conseiller principal (Canzhi Zhengshi) ; cependant, des désaccords persistants avec l'empereur Xiaozong le conduisirent à démissionner après seulement deux mois en fonction. Il passa ses dernières années dans une retraite érudite au sein de son cher domaine de Shihu, dans sa Suzhou natale, s'éteignant en 1193.
Initialement influencé par l'école poétique de Jiangxi, Fan Chengda finit par s'affranchir de ses contraintes stylistiques rigides pour forger une voix artistique indépendante, puisant largement son inspiration auprès des maîtres éminents des Tang et des Song. Il est universellement reconnu comme le grand synthétiseur et l'aboutissement de la poésie pastorale et paysagère traditionnelle chinoise. Sa poésie couvre un vaste éventail thématique, mais son plus grand accomplissement esthétique réside dans sa peinture de la société rurale et des épreuves quotidiennes des travailleurs agraires. Son chef-d'œuvre le plus célèbre, la séquence de soixante poèmes intitulée Ballades diverses sur l'agriculture au fil des quatre saisons (Si shi tian yuan za xing), composée durant sa retraite, saisit avec un charme délicat, un raffinement chaleureux et une subtile saveur de chanson populaire les paysages ruraux, les coutumes et le labeur saisonnier des familles paysannes. Sa poésie patriotique, née de son ambassade courageuse dans le nord, revêt également une valeur historique et littéraire immense. Sa production littéraire s'étend à la poésie lyrique Ci et aux essais en prose, égalant les profondeurs lyriques de Qin Guan et reflétant plus tard l'esprit expansif de Su Shi.
La persona littéraire de Fan Chengda incarne la synthèse par excellence du devoir moral confucéen et du repli naturel inspiré du taoïsme. En tant que fonctionnaire impérial, ses écrits reflètent une profonde compassion pour le peuple, une loyauté indéfectible envers l'État et un courage inébranlable en période de crise nationale. Pourtant, son âme demeura ancrée dans les paysages tranquilles de sa retraite de Shihu. Sa poésie relie harmonieusement le réalisme social à l'escapisme méditatif, saisissant à la fois la réalité poignante de la misère paysanne et la beauté sereine et sans effort des collines, des cours d'eau et de la flore saisonnière. Ce dualisme lui permit de naviguer dans les eaux troubles de la politique de la cour tout en préservant son autonomie spirituelle grâce au mysticisme de la nature et à la contemplation silencieuse.
Fan Chengda se dresse aux côtés de Lu You, Yang Wanli et You Mao comme l'un des Quatre Maîtres de la dynastie des Song du Sud. Son influence littéraire se manifesta fortement à la fin des Song du Sud et connut une résurgence massive au début de la dynastie Qing, résumée par le dicton érudit contemporain : « Les foyers ont le Jiangnan, et chaque porte a Shihu ». Son proche contemporain Yang Wanli loua ses vers dans la Préface aux œuvres collectées de Fan Chengda, soulignant leur éclat pur, leur élégance transcendante et leur puissance déferlante qui rappellent le grand Li Bai. Préservé à travers des chefs-d'œuvre tels que le Shihu Jushi Shiji et le Shihu Ci, Fan Chengda demeure un pilier incontournable de la littérature classique chinoise dont la vision pastorale continue de captiver les lecteurs du monde entier et les sinologues internationaux.