Li Duan, mit dem Gesellschaftsnamen Zhengyi, stammte aus der Kommandantur Zhaojun. Er bewies früh akademisches Talent und erlangte den prestigeträchtigen Jinshi-Grad im fünften Jahr der Dali-Ära während der Regierungszeit von Kaiser Daizong der Tang. Während seiner literarischen Laufbahn pflegte er lebendige künstlerische Verbindungen zu prominenten Zeitgenossen wie Lu Lun, Ji Zhongfu, Han Hong, Qian Qi, Sikong Shu, Miao Fa, Cui Tong, Geng Wei und Xiahoushen, einem Kollektiv, das in der kaiserlichen Literaturgeschichte als die Zehn Talente der Dali-Periode bekannt ist. Li Duan weilte einst als Gast auf dem Anwesen des kaiserlichen Schwiegersohns Guo Ai, wo seine exquisite Verskunst ihn vor allen anderen versammelten Gästen auszeichnete. Seine offizielle Laufbahn begann mit einer Ernennung zum Korrektor in der Kaiserlichen Bibliothek. Später, nach einer Phase der Krankheit, zog er in die Region Jiangnan und diente schließlich als stellvertretender Administrator von Hangzhou, wo er verstarb. Sein literarisches Schaffen wurde in einer gesammelten Ausgabe bewahrt, wobei drei Bände seiner Poesie in modernen Anthologien erhalten geblieben sind.
Als zentraler Vertreter der Dali-Dichtungsbewegung steuerte Li Duan durch die literarische Übergangslandschaft nach der An-Lushan-Rebellion. Sein poetischer Stil verzichtete auf die grandiose Weite der Grenzdichtung der Hohen Tang zugunsten akribischer Handwerkskunst, melancholischer Untertöne und ausgeprägter Sensibilität für landschaftliche Ödnis und persönlichen Abschied. Er schrieb hauptsächlich in den regulierten fünf- und siebenträchtigen Versformen und verstand es meisterhaft, ruhige Momente der Zurückgezogenheit, Dämmerungslandschaften und Gelehrtenzusammenkünfte einzufangen. Seine erhaltenen Meisterwerke spiegeln ein raffiniertes tonales Gleichgewicht und eine tiefe Verbundenheit mit dem klassischen Erbe wider, was ihn als Meister einer prägnanten lyrischen Atmosphäre etabliert.
Der existenzielle und ästhetische Kern von Li Duans Poesie wird durch die traditionelle Synthese konfuzianischer Amtspflicht und daoistisch inspirierter Zurückgezogenheit geprägt. Während sein Eintritt in den Staatsdienst und seine Verbindung zu elitären kaiserlichen Haushalten den typischen Ehrgeiz der Literaten widerspiegelten, offenbaren seine häufigen Rückzüge in die landschaftliche Schönheit des Südens und sein schließlicher Ruhestand in Hangzhou eine zugrundeliegende Sehnsucht nach geistiger Transzendenz und Loslösung vom höfischen Fraktionswesen. Seine Verse verhandeln häufig die Spannung zwischen öffentlicher Trauer über ein von zivilen Traumata gezeichnetes Reich und dem privaten Trost, der in Wein, Natur und gelehrter Gesellschaft gefunden wird.
Li Duans Aufnahme in das maßgebliche Werk Vollständige Tang-Gedichte (Quan Tangshi) sichert ihm einen dauerhaften Platz im kaiserlichen Literaturkanon. Traditionelle Kritiker nachfolgender Dynastien, von Kommentatoren der späten Tang bis hin zu Anthologen der Qing-Dynastie, lobten die Zehn Talente dafür, dass sie die raffinierten Mechanismen der regulierten Verse in einer politisch zersplitterten Ära bewahrten. In der modernen internationalen Sinologie werden Li Duan und seine Zeitgenossen als entscheidende Persönlichkeiten erforscht, die den Übergang von der goldenen Ära der Tang-Dichtung zur introspektiveren, sozial bewussteren Ästhetik der mittleren bis späten Tang-Dynastie überbrückten.