Li Duan, portant le nom de courtoisie Zhengyi, était originaire de la commanderie de Zhaojun. Témoignant d'un précoce talent académique, il obtint le prestigieux diplôme de Savant Avancé (Jinshi) au cours de la cinquième année de l'ère Dali, sous le règne de l'empereur Daizong des Tang. Tout au long de sa carrière littéraire, il entretint des liens artistiques vibrants avec d'éminents contemporains tels que Lu Lun, Ji Zhongfu, Han Hong, Qian Qi, Sikong Shu, Miao Fa, Cui Tong, Geng Wei et Xiahoushen, un collectif renommé dans l'histoire littéraire impériale sous le nom des Dix Talents de la période Dali. Li Duan résida un temps en tant d'invité dans le domaine du gendre impérial Guo Ai, où ses vers exquis le distinguèrent de tous les autres invités réunis. Sa carrière officielle débuta par une nomination au poste de Correcteur dans la Bibliothèque impériale. Plus tard, à la suite d'une période de maladie, il s'installa dans la région de Jiangnan et servit finalement en tant qu'administrateur adjoint de Hangzhou, où il s'éteignit. Sa production littéraire fut préservée dans une édition collectée, trois volumes de sa poésie ayant survécu dans les anthologies modernes.
En tant que représentant central du mouvement poétique de Dali, Li Duan naviga à travers le paysage littéraire de transition qui suivit la rébellion d'An Lushan. Son style poétique écarta la grandiose expansion de la poésie frontalière des Hauts Tang au profit d'un artisanat méticuleux, de nuances mélancoliques et d'une sensibilité aiguë envers la désolation des paysages et les séparations personnelles. Écrivant principalement dans les formes de vers réguliers pentasyllabiques et heptasyllabiques, il excellait à capturer les moments calmes de réclusion, les paysages crépusculaires et les rassemblements de lettrés. Ses chefs-d'œuvre subsistants reflètent un équilibre tonal raffiné et un profond engagement envers l'héritage classique, l'établissant comme un maître de l'atmosphère lyrique concise.
Le cœur existentiel et esthétique de la poésie de Li Duan est façonné par la synthèse traditionnelle du devoir officiel confucianiste et de la réclusion d'inspiration taoïste. Bien que son entrée dans la fonction publique et son association avec les ménages impériaux d'élite aient reflété les ambitions habituelles des lettrés, ses retraites fréquentes dans les paysages pittoresques du sud et sa retraite ultime à Hangzhou révèlent une aspiration sous-jacente à la transcendance spirituelle et au détachement du factionnalisme de cour. Ses vers négocient fréquemment la tension entre la peine publique face à un empire se remettant d'un traumatisme civil et le réconfort privé trouvé dans le vin, la nature et la compagnie érudite.
L'inclusion de Li Duan dans l'œuvre autorisée des Poèmes complets des Tang (Quan Tangshi) garantit sa place pérenne dans le canon littéraire impérial. Les critiques traditionnels des dynasties successives, depuis les commentateurs de la fin des Tang jusqu'aux anthologistes de la dynastie Qing, ont loué les Dix Talents pour avoir préservé la mécanique raffinée du vers régulier au cours d'une ère politiquement fracturée. En sinologie internationale moderne, Li Duan et ses contemporains sont étudiés comme des figures cruciales ayant assuré la transition entre l'âge d'or de la poésie Tang et l'esthétique plus introspective et socialement consciente du milieu et de la fin de la dynastie Tang.