Ma Dai, mit dem Ehrennamen Yuchen, durchlebte im neunten Jahrhundert eine turbulente bürokratische Laufbahn. Er erlangte den prestigeträchtigen Jinshi-Grad im vierten Jahr der Huichang-Ära (844 n. Chr.). Während der frühen Dazhong-Regierungszeit von Kaiser Xuanzong wurde er vom Verteidigungskommissar Li von Taiyuan als Sekretariatsbeamter rekrutiert. Wegen seiner offenen Mahnungen und seines Festhaltens an kaiserlicher Rechtschaffenheit wurde er jedoch degradiert und als Distriktverteidiger von Longyang ins Exil geschickt. In den letzten Jahren der Xiantong-Ära unter Kaiser Yizong beteiligte er sich an der Militärverwaltung der Datong-Armee, bevor er seinen Staatsdienst als Doktor der kaiserlichen Akademie (Taixue Boshi) beendete.
Ma Dai nimmt unter den Dichtern der späten Tang-Zeit eine verehrte Stellung ein, die hauptsächlich für seine Balladen im alten Stil und regulierten Fünf-Zeilen-Vierzeiler gefeiert wird. Seine Ästhetik neigt stark zu kargem Minimalismus, herbstlicher Melancholie und einem tiefen Gefühl trostloser Einsamkeit. Im Gegensatz zum überschwänglichen Romantizismus der Hoch-Tang-Zeit oder der kunstvollen Künstlichkeit späterer Perioden kultivierte Ma Dai einen nüchternen, meditativen Ton, der die physische Strenge und emotionale Isolation von Grenzgebieten und zerstörten Hauptstädten einfing. Unter seinem erhaltenen Korpus, der derzeit in zwei Manuskriptbänden anthologisiert ist, werden seine Meisterwerke wie Abschied bei Bashang und Blick auf den Fluss für ihre eindringliche Bildsprache und makellose Prosodie gefeiert.
Die existenzielle Spannung in Ma Dais Versen entspringt dem immerwährenden Konflikt zwischen konfuzianischer Bürokratiepflicht und daoistisch inspirierter Zurückgezogenheit. Als gewissenhafter Beamter, der wiederholt Degradierungen und Grenzdienst ausgesetzt war, oszillieren seine Schriften zwischen tiefer Trauer um das einfache Volk, das in den kaiserlichen Niedergang geraten ist, und dem schmerzhaften Wunsch, weltlichen Streit zu transzendieren. Seine poetische Persona spiegelt den Inbegriff des Literaten der späten Tang-Zeit wider: intellektuell standhaft, aber spirituell müde, der Trost in der stillen Kontemplation trostloser Berge, antiker Tempel und schwindenden Nebels findet.
Ma Dais Poesie sicherte sich einen dauerhaften Platz im kaiserlichen literarischen Korpus, insbesondere bewahrt in den Vollständigen Tang-Gedichten (Quan Tangshi). Traditionelle Kritiker aufeinanderfolgender Dynastien lobten seine technische Präzision und hoben oft seine Couplets wegen ihrer evokativen Ökonomie hervor. In der modernen internationalen Sinologie wird Ma Dai als zentraler Vertreter des ästhetischen Übergangs der späten Tang-Zeit untersucht, der die Lücke schließt zwischen dem Realismus der mittleren Tang-Zeit und der introspektiven Melancholie, die das Abendland des Reiches charakterisierte.