Ma Dai, portant le nom de courtoisie Yuchen, a navigué au sein d'une carrière bureaucratique turbulente au cours du neuvième siècle. Il a obtenu le prestigieux diplôme de lettré avancé (Jinshi) la quatrième année de l'ère Huichang (844 de notre ère). Au début du règne de Dazhong de l'empereur Xuanzong, il fut recruté par le commissaire à la défense Li de Taiyuan pour servir en tant qu'officier du secrétariat. Cependant, en raison de ses remontrances franches et de son attachement à la rectitude impériale, il fut rétrogradé et exilé pour servir en tant que défenseur du district de Longyang. Durant les dernières années de l'ère Xiantong sous l'empereur Yizong, il participa à l'administration militaire de l'armée de Datong avant de conclure sa fonction publique en tant que docteur de l'Académie impériale (Taixue Boshi).
Ma Dai occupe une position vénérée parmi les poètes de la fin des Tang, célébré principalement pour ses ballades de style ancien et ses quatrains réglementés à cinq caractères. Son esthétique penche fortement vers un minimalisme austère, une mélancolie automnale et un profond sentiment de solitude désolée. Contrairement au romantisme exubérant du début des Tang ou à l'artifice orné des périodes ultérieures, Ma Dai a cultivé un ton sobre et méditatif qui capturait l'austérité physique et l'isolement émotionnel des zones frontalières et des capitales en ruines. Parmi son corpus subsistant, actuellement anthologisé à travers deux volumes de manuscrits, ses chefs-d'œuvre tels que « Adieu à Bashang » et « Contemplation du fleuve » sont célébrés pour leur imagerie obsédante et leur prosodie irréprochable.
La tension existentielle au sein des vers de Ma Dai découle du conflit perpétuel entre l'obligation bureaucratique confucéenne et la réclusion d'inspiration taoïste. En tant que fonctionnaire consciencieux soumis à de multiples rétrogradations et services frontaliers, ses écrits oscillent entre un chagrin profond pour le peuple opprimé pris dans le déclin impérial et un désir poignant de transcender les luttes mondaines. Sa persona poétique reflète le lettré type de la fin des Tang : intellectuellement inébranlable mais spirituellement fatigué, trouvant le réconfort dans la contemplation silencieuse de montagnes désolées, d'anciens temples et de brumes s'estompant.
La poésie de Ma Dai s'est assuré une place durable au sein du corpus littéraire impérial, notamment préservée dans les Poèmes complets des Tang (Quan Tangshi). Les critiques traditionnels des dynasties successives ont loué sa précision technique, isolant souvent ses couplets pour leur économie évocatrice. En sinologie moderne internationale, Ma Dai est étudié en tant que représentant crucial de la transition esthétique de la fin des Tang, faisant le pont entre le réalisme social du milieu des Tang et la mélancolie introspective qui caractérisa le crépuscule de l'empire.