Ma Dai, con el nombre de cortesía Yuchen, transitó una turbulenta carrera burocrática durante el siglo IX. Obtuvo el prestigioso título de Erudito Avanzado (Jinshi) en el cuarto año de la era Huichang (844 d. C.). Durante los primeros años del reinado Dazhong del emperador Xuanzong, fue reclutado por el comisionado de defensa Li de Taiyuan para servir como funcionario de la secretaría. Sin embargo, debido a su franca amonestación y apego a la rectitud imperial, fue degradado y exiliado para servir como defensor del distrito de Longyang. En los últimos años de la era Xiantong bajo el emperador Yizong, participó en la administración militar del ejército de Datong antes de concluir su servicio civil como doctor de la Academia Imperial (Taixue Boshi).
Ma Dai ocupa una posición venerada entre los poetas de finales del Tang, celebrado principalmente por sus baladas de estilo antiguo y cuartetas reguladas de cinco caracteres. Su estética se inclina fuertemente hacia el minimalismo austero, la melancolía otoñal y un profundo sentido de desolada soledad. A diferencia del romanticismo exuberante del Alto Tang o el ornado artificio de períodos posteriores, Ma Dai cultivó un tono sobrio y meditativo que capturó la austeridad física y el aislamiento emocional de las tierras fronterizas y las capitales en ruinas. Entre su corpus sobreviviente, actualmente antologizado en dos volúmenes de manuscritos, sus obras maestras como «Despedida en Bashang» y «Observando el río» son célebres por sus evocadoras imágenes y su impecable prosodia.
La tensión existencial dentro de los versos de Ma Dai surge del conflicto perenne entre la obligación burocrática confuciana y la reclusión de inspiración taoísta. Como funcionario concienzudo sometido repetidamente a degradaciones y servicio fronterizo, sus escritos oscilan entre un profundo dolor por la gente común atrapada en la decadencia imperial y un anhelo doloroso por trascender los conflictos mundiales. Su persona poética refleja al letrado quintesencial de finales del Tang: intelectualmente firme pero espiritualmente cansado, encontrando consuelo en la contemplación silenciosa de montañas desoladas, templos antiguos y brumas desvanecidas.
La poesía de Ma Dai aseguró un lugar perdurable dentro del corpus literario imperial, preservada notablemente en los Poemas Completos de Tang (Quan Tangshi). Los críticos tradicionales a lo largo de sucesivas dinastías elogiaron su precisión técnica, destacando a menudo sus pareados por su economía evocadora. En la sinología internacional moderna, Ma Dai es estudiado como un representante fundamental de la transición estética de finales del Tang, cerrando la brecha entre el realismo social del Tang medio y la melancolía introspectiva que caracterizó el crepúsculo del imperio.