Wang Anshi wurde 1021 in Linchuan, Fuzhou, während der Nördlichen Song-Dynastie geboren. Er erlangte 1042 während der Qingli-Ära den Grad eines fortgeschrittenen Gelehrten (Jinshi) und stieg in lokalen sowie zentralen Regierungsämtern stetig auf. Im Jahr 1058 überreichte er Kaiser Renzong seine berühmte zehntausend Wörter umfassende Denkschrift, in der er die systemische Krise des Reiches aus Armut und militärischer Schwäche analysierte. Als Kaiser Shenzong den Thron bestieg, wurde Wang Anshi in hohe Ämter berufen und stieg 1070 zum Kanzler auf. Er leitete die Neuen Richtlinien ein, ein umfassendes Programm fiskalischer, administrativer und militärischer Reformen zur Stärkung des Staates, der Streitkräfte und zur Eindämmung der ungezügelten Ausbreitung wohlhabender Grundbesitzer und korrupter Beamter. Angesichts heftigen Widerstands der konservativen Faktion um Persönlichkeiten wie Sima Guang trat Wang zweimal zurück und zog sich schließlich nach Jiangning zurück, wo er zum Herzog von Jing erhoben wurde. Er verstarb 1086 und wurde posthum mit dem kanonischen Titel Wen (Der Kulturierte) geehrt.
Als literarischer Gigant prägte Wang Anshi Prosa und Poesie durch unnachgiebige intellektuelle Strenge und Klarheit neu. Seine klassische Prosa wird für ihre muskulöse Kraft, logische Präzision und scharfe kritische Schärfe gefeiert, was ihm einen dauerhaften Platz unter den Acht Meistern der Tang- und Song-Dynastien einbrachte. In der Poesie wandte er sich von leeren, verschnörkelten Konventionen ab und bevorzugte eine frische, strenge und tief philosophische Stimme, die sich direkt mit historischen Reflexionen und moralischen Untersuchungen auseinandersetzte. Seine lyrischen Gedichte und Ci-Kompositionen, wenngleich gering an Zahl, zeigen eine monumentale Erhabenheit, die gänzlich mit der dekadenten Ästhetik der Fünf Dynastien brach. Zu seinen dauerhaftesten Meisterwerken gehört die Lyrik auf die Melodie Gui Zhi Xiang (Gedanken über Jinshi im Herbst), welche die melancholische Schwere der kaiserlichen Geschichte entlang des Jangtse einfängt.
Wang Anshis intellektuelles Weltbild verankerte sich in einem pragmatischen, aktivistischen Konfuzianismus, der sich der Staatskunst und der institutionellen Erneuerung widmete. Er erklärte berühmt, dass Vorzeichen und Naturanomalien keine Furcht einflößen dürften und antike Modelle angepasst werden müssten, um den wechselnden Anforderungen der zeitgenössischen Regierung gerecht zu werden. Anstatt an konservativem Textliteralismus festzuhalten, gründete er eine amtliche Behörde zur Zusammenstellung Neuer Bedeutungen für die Klassiker, vor allem die Neue Bedeutung der Riten von Zhou, welche den ideologischen Rahmen für seine politischen Reformen lieferte. Hinter seinem Ruf als unnachgiebiger politischer Reformer verbarg sich jedoch das sensible Gemüt eines zurückgezogenen Gelehrten, der in Jiangning Trost in den ruhigen Landschaften des Zhong-Berges und in der Gesellschaft der Natur fand.
Wang Anshi steht als eine der folgenschwersten Figuren der chinesischen Kaisergeschichte, die gleichzeitig als wagemutiger Reformer des elften Jahrhunderts und als überragender literarischer Künstler in Erinnerung bleibt. In den großen Anthologien der chinesischen Literatur werden seine gesammelten Schriften – bewahrt in der Linchuan-Sammlung – weiterhin wegen ihrer stilistischen Meisterschaft und intellektuellen Tiefe studiert. Während seine umstrittenen Neuen Richtlinien Historiker jahrhundertelang polarisierten – sie zogen scharfe Kritik von konservativen Chronisten der Kaiserzeit und erneute wissenschaftliche Debatten in der Moderne nach sich –, wurden sein literarisches Genie und seine moralische Integrität niemals bezweifelt. Heute betrachtet die internationale Sinologie ihn als überragenden Archetyp des Gelehrten-Beamten, dessen Mut, den Status quo herauszufordern, sowohl das administrative Gefüge als auch die literarische Landschaft des songzeitlichen China transformierte.