Wang Anshi est né en 1021 à Linchuan, dans le Fuzhou, sous la dynastie des Song du Nord. Il obtint son diplôme de lettré supérieur (Jinshi) durant l'ère Qingli en 1042 et gravit régulièrement les échelons dans l'administration locale et centrale. En 1058, il soumit son célèbre mémorial de dix mille mots à l'empereur Renzong, posant un diagnostic lucide sur la crise systémique de la pauvreté et de la faiblesse militaire de l'empire. Lorsque l'empereur Shenzong monta sur le trône, Wang Anshi fut nommé à de hautes fonctions et devint chancelier en 1070. Il initia les Nouvelles Politiques, un programme exhaustif de réformes fiscales, administratives et militaires visant à enrichir l'État, à renforcer les forces armées et à freiner l'expansion incontrôlée des riches propriétaires terriens et des fonctionnaires corrompus. Faisant face à une résistance acharnée de la faction conservatrice menée par des figures telles que Sima Guang, Wang démissionna à deux reprises et finit par se retirer à Jiangning, où il fut anobli en tant que duc de Jing. Il s'éteignit en 1086 et reçut à titre posthume le titre canonique de Wen (Cultivé).
En tant que géant littéraire, Wang Anshi a remodelé la prose et la poésie grâce à sa rigueur intellectuelle inflexible et à sa clarté. Sa prose classique est célébrée pour sa force musculaire, sa précision logique et son acuité critique perçante, ce qui lui vaut une place permanente parmi les Huit Maîtres des dynasties Tang et Song. En poésie, il s'est éloigné des conventions vides et ornées, privilégiant une voix fraîche, austère et profondément philosophique qui s'engageait directement dans la réflexion historique et l'enquête morale. Sa poésie lyrique et ses compositions ci, bien que moins nombreuses, affichent une hauteur monumentale qui rompit entièrement avec l'esthétique décadente des Cinq Dynasties. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus durables figure le poème lyrique sur l'air de Gui Zhi Xiang (Réflexions sur Jinshi en automne), qui capture le poids mélancolique de l'histoire impériale le long du fleuve Yangtsé.
La vision intellectuelle de Wang Anshi était ancrée dans un confucianisme pragmatique et activiste, entièrement dévoué à l'art de gouverner et au renouveau institutionnel. Il a déclaré de manière célèbre que les présages et les anomalies naturelles ne devaient pas inspirer la crainte, et que les modèles anciens devaient être adaptés pour répondre aux exigences changeantes de la gouvernance contemporaine. Plutôt que de s'en tenir à un littéralisme textuel conservateur, il fonda un bureau officiel chargé de compiler des Significations nouvelles pour les classiques, dont la plus notable fut la Nouvelle signification des Rites de Zhou, qui fournit le cadre idéologique de ses réformes politiques. Sous sa redoutable réputation de réformateur politique intransigeant se cachait la sensibilité d'un érudit reclus qui, dans sa retraite à Jiangning, trouvait un réconfort profond dans les paysages tranquilles du mont Zhong et la compagnie de la nature.
Wang Anshi s'impose comme l'une des figures les plus marquantes de l'histoire impériale chinoise, mémorisé simultanément comme un audacieux réformateur du XIe siècle et un artiste littéraire suprême. Au sein des grandes anthologies de lettres chinoises, ses écrits collectés — préservés dans le Recueil de Linchuan — continuent d'être étudiés pour leur maîtrise stylistique et leur profondeur intellectuelle. Bien que ses politiques controversées aient polarisé les historiens pendant des siècles, suscitant de vives critiques de la part des chroniqueurs conservateurs de l'ère impériale et de nouveaux débats érudits à l'époque moderne, son génie littéraire et son intégrité morale n'ont jamais été remis en cause. Aujourd'hui, la sinologie internationale le considère comme l'archétype imposant du lettré-fonctionnaire dont le courage de défier le statu quo a transformé à la fois le tissu administratif et le paysage littéraire de la Chine des Song.