Yuan Zhen, mit dem Ehrennamen Weizhi, stammte gebürtig aus Henan. In seiner Jugend früh verwaist, erhielt er eine strenge literarische und klassische Ausbildung von seiner gebildeten Mutter, Lady Zheng. Er bestand erfolgreich die Mingjing-Prüfung und trat als Kollator in der kaiserlichen Bibliothek in den Staatsdienst ein. Zu Beginn der Yuanhe-Ära errang er die Höchstnoten bei den kaiserlichen Dekretprüfungen und diente daraufhin als Linker Korrektor der Versäumnisse und Untersuchungszensor. Aufgrund politischer Reibungen und Parteistreitigkeiten erlitt er Degradierungen nach Jiangling und später Tongzhou. Durch aufeinanderfolgende administrative Wiedereinsetzungen stieg er in der bürokratischen Hierarchie auf, diente als Verfasser kaiserlicher Edikte, Hanlin-Gelehrter und wurde schließlich als kaiserlicher Zensor und Minister für öffentliche Arbeiten zum Kanzler ernannt. Seine spätere Laufbahn umfasste regionale Gouverneursposten in Tongzhou und Yuezhou, womit er seinen Dienst als Linker Vizedirektor des Ministeriums für Staatsangelegenheiten und Militärkommissar von Wuchang vor seinem Tod im Alter von dreiundfünfzig Jahren abschloss.
Yuan Zhen war eine zentrale Figur der literarischen Renaissance der mittleren Tang-Zeit und eng mit Bai Juyi verbündet. Gemeinsam traten sie für die Neue Yuefu-Bewegung und innovative reglementierte Versdichtung ein und schufen eine poetische Strömung, die von Zeitgenossen als Yuan-He-Stil gefeiert wurde. Ihre gegenseitigen poetischen Dichterwechsel setzten neue ästhetische Maßstäbe. Yuan Zhen wird gleichermaßen für seine wegweisende klassische Erzählung Die Biografie der Yingying gefeiert, ein Meisterwerk der Romantik und erzählenden Prosa, das die spätere chinesische Dramatik und Fiktion tiefgreifend beeinflusste, neben seinen ergreifenden gereimten Klagen für seine verstorbene Frau.
Yuan Zhen weltanschauliche Haltung spiegelt die klassische Synthese aus konfuzianischer Beamtenpflicht und literarischer Sensibilität wider. Inmitten der turbulenten Fraktionspolitik des kaiserlichen Hofes navigieren seine Schriften häufig durch das Spannungsverhältnis zwischen moralischer Rechtschaffenheit in der Staatskunst und persönlicher Desillusionierung durch politisches Exil. Seine Poesie zeigt sowohl scharfe Gesellschaftskritik zur Linderung des Leids der einfachen Bevölkerung als auch tief introspektive, melancholische Reflexionen über romantische Verbundenheit, Sterblichkeit und die Vergänglichkeit politischer Macht.
Bewahrt neben den Werken von Bai Juyi in den Anthologien der Changqing-Ära, bildet Yuan Zhens überliefertes poetisches Korpus von achtundzwanzig Bänden einen Grundstein der Vollständigen Tang-Gedichte. In der kaiserlichen und modernen Literaturkritik wurde er als dynamischer Innovator anerkannt, dessen Versdichtung die Romantik der Hoch-Tang-Zeit und die realistische Kritik der Mittel-Tang-Zeit verband. Die internationale Sinologie erforscht weiterhin seine doppelte Meisterschaft in Prosa-Romantik und reglementierter Dichtung als zentrale Entwicklungen in der klassischen chinesischen Literaturgeschichte.