Yuan Zhen, dont le nom de courtoisie était Weizhi, était originaire du Henan. Orphelin dans sa jeunesse, il reçut une éducation littéraire et classique rigoureuse de la part de sa mère cultivée, dame Zheng. Il réussit brillamment l'examen Mingjing et entra dans la fonction publique en tant que collateur à la bibliothèque impériale. Au début de l'ère Yuanhe, il obtint les meilleurs honneurs aux examens des édits impériaux, servant par la suite de recteur de gauche des omissions et de censeur enquêteur. En raison de frictions politiques et de différends entre factions, il subit une rétrogradation à Jiangling, puis à Tongzhou. Grâce à des ré nominations administratives successives, il gravit les échelons bureaucratiques, servant de rédacteur d'édits impériaux, d'universitaire Hanlin, et fut finalement nommé chancelier en tant que censeur impérial et ministre des Travaux publics. Sa carrière ultérieure comprit des gouvernorats régionaux à Tongzhou et Yuezhou, concluant son service en tant que vice-directeur de gauche du département des Affaires d'État et commissaire militaire de Wuchang avant sa mort à l'âge de cinquante-trois ans.
Yuan Zhen a été une figure centrale de la renaissance littéraire du milieu des Tang, étroitement allié à Bai Juyi. Ensemble, ils se sont fait les champions du mouvement New Yuefu et de la poésie réglementée innovante, créant un courant poétique célébré par leurs contemporains sous le nom de style Yuan-He. Leurs échanges poétiques mutuels ont établi de nouveaux critères esthétiques. Yuan Zhen est également célébré pour son conte classique pionnier, La Biographie de Yingying, un chef-d'œuvre de romance et de prose narrative qui a profondément influencé le théâtre et la fiction chinoises ultérieures, ainsi que pour ses poignants complaintes réglementées dédiées à son épouse décédée.
La vision du monde de Yuan Zhen reflète la synthèse classique entre le devoir bureaucratique confucéen et la sensibilité littéraire. Pris dans la politique tumultueuse des factions de la cour impériale, ses écrits naviguent fréquemment entre la rectitude morale dans l'art de gouverner et la désillusion personnelle apportée par l'exil politique. Sa poésie présente à la fois une critique sociale incisive visant à soulager la souffrance du peuple et des réflexions introspectives et mélancoliques sur l'attachement romantique, la mortalité et la fugacité du pouvoir politique.
Préservé aux côtés des œuvres de Bai Juyi dans les anthologies de l'ère Changqing, le corpus poétique survivant de Yuan Zhen, composé de vingt-huit volumes, demeure une pierre angulaire des Poèmes Tang complets. À travers la critique littéraire impériale et moderne, il a été reconnu comme un innovateur dynamique dont les vers ont jeté un pont entre le romantisme des Tang supérieurs et la critique réaliste des Tang moyens. La sinologie internationale continue d'étudier sa double maîtrise de la romance en prose et de la poésie réglementée comme des développements cruciaux dans l'histoire littéraire classique chinoise.