Yuan Zhen, cuyo nombre de cortesía era Weizhi, era oriundo de Henan. Huérfano en su juventud, recibió una rigurosa educación literaria y clásica de su culta madre, la señora Zheng. Aprobó con éxito el examen Mingjing y entró en el servicio oficial como recopilador en la biblioteca imperial. Durante los primeros años de la era Yuanhe, obtuvo los máximos honores en los exámenes de decretos imperiales, sirviendo posteriormente como Rector Izquierdo de Omisiones y Censor Investigador. Debido a fricciones políticas y disputas entre facciones, sufrió la degradación a Jiangling y más tarde a Tongzhou. A través de sucesivos nombramientos administrativos, ascendió en los rangos burocráticos, sirviendo como redactor de edictos imperiales, académico de Hanlin y siendo finalmente nombrado canciller como Censor Imperial y Ministro de Obras. Su carrera posterior incluyó gobernaciones regionales en Tongzhou y Yuezhou, concluyendo su servicio como Viceministro Izquierdo del Departamento de Asuntos de Estado y Comisionado Militar de Wuchang antes de su muerte a la edad de cincuenta y tres años.
Yuan Zhen fue una figura central en el renacimiento literario de mediados de los Tang, estrechamente aliado con Bai Juyi. Juntos defendieron el Movimiento de los Nuevos Yuefu y la poesía reglada innovadora, creando una corriente poética celebrada por sus contemporáneos como el estilo Yuan-He. Sus intercambios poéticos mutuos establecieron nuevos puntos de referencia estéticos. Yuan Zhen es igualmente célebre por su pionero cuento clásico La biografía de Yingying, una obra maestra del romanticismo y la prosa narrativa que influyó profundamente en el drama y la ficción china posterior, junto con sus conmovedores lamentos reglados dedicados a su difunta esposa.
La visión del mundo de Yuan Zhen refleja la síntesis clásica del deber burocrático confuciano y la sensibilidad literaria. Atrapado en la turbulenta política de facciones de la corte imperial, sus escritos navegan frecuentemente entre la tensión de la rectitud moral en el arte de gobernar y la desilusión personal provocada por el exilio político. Su poesía muestra tanto una aguda crítica social destinada a aliviar el sufrimiento de la población común como profundas reflexiones introspectivas y melancólicas sobre el apego romántico, la mortalidad y la fugacidad del poder político.
Conservado junto con las obras de Bai Juyi en las antologías de la era Changqing, el corpus poético sobreviviente de Yuan Zhen, compuesto por veintiocho volúmenes, sigue siendo una piedra angular de los Poemas Tang Completos. A lo largo de la crítica literaria imperial y moderna, ha sido reconocido como un dinámico innovador cuyos versos unieron el romanticismo de los Tang anteriores y la crítica realista de los Tang medios. La sinología internacional continúa estudiando su doble maestría en el romance en prosa y la poesía reglada como desarrollos cruciales en la historia literaria clásica china.