Zhang Xiaoxiang, dessen Ehrenname Anguo und Künstlername Yuhu Jushi war, stammte aus Liyang Wujiang (heute Wujiang, Kreis He, Provinz Anhui). 1132 geboren, bewies Zhang bereits in seiner Jugend ein außergewöhnliches literarisches Talent. Im 24. Jahr der Shaoxing-Regierungszeit (1154) errang er die höchste Auszeichnung in den kaiserlichen Prüfungen und platzierte sich als Zhuangyuan (bester Absolvent bzw. Jinshi). Unter der Herrschaft Kaiser Xiaozongs stieg Zhang in der kaiserlichen Bürokratie stetig auf und diente als Sekretariatsentwerfer (Zhongshu Sheren), als Akademiemitglied der Akademie der Gelehrten Würdenträger sowie als Oberaufseher des lebenswichtigen Militärkommandos von Jiankang. Seine aufrecht stehende Natur und seine politischen Überzeugungen veranlassten ihn, die militärische Nordexpedition von Minister Zhang Jun zur Rückeroberung verlorener Gebiete von der Jin-Dynastie leidenschaftlich zu unterstützen, eine Haltung, die schließlich zu politischen Gegenreaktionen und seiner Entlassung vom Hof führte. Unbeirrt in seinen administrativen Pflichten diente er später als Präfekt von Jingnan und Befehlshaber zur Befriedung der Region Hubei, wo er sich durch pragmatische Regierungsführung auszeichnete, insbesondere durch die Förderung regionaler Wasserbauprojekte und den Bau des schützenden Jin-Deichs. 1169 zog er sich, gesundheitlich angeschlagen, nach Wuhu zurück, wo er noch im selben Jahr verstarb.
Als grundlegende Leuchte der Ci-Poesie-Tradition der Südlichen Song-Dynastie vertrat Zhang Xiaoxiang die heroische und ungezügelte (Haofang) Ästhetik, die zuvor von Su Shi populär gemacht worden war. Seine lyrischen Kompositionen schlagen eine Brücke über den emotionalen Graben zwischen persönlicher Introspektion und erhabenen Reflexionen über zeitgenössische staatspolitische Angelegenheiten. Zwar tief beeinflusst von Su Shis expansivem, ätherischem und schwebendem künstlerischem Register, bewahrte sich Zhangs Stimme eine einzigartige, unberührte Klarheit und emotionale Dringlichkeit. Sein erhaltenes Œuvre, bewahrt in Sammlungen wie dem Yuhu Jushi Wenji und dem Yuhu Ci, enthält bemerkenswerte Stücke, die sowohl die Weite natürlicher Landschaften als auch die bitteren Qualen patriotischer Trauer einfangen, womit er seinen Status als Innovator geregelter Verse und lyrischer Metren zementierte.
Der existenzielle Kern von Zhang Xiaoxiangs literarischer Persona beruht auf der harmonischen und dennoch spannungsreichen Synthese aus konfuzianischer moralischer Pflicht und daoistischer Losgelöstheit. Als kaiserlicher Beamter spiegeln seine Schriften ein unnachgiebiges konfuzianisches Engagement für Staatskunst, Loyalität und Empathie für die einfache Bevölkerung wider, was seinen Einsatz für militärische Stärke und landwirtschaftliche Wohlfahrt antrieb. Gleichzeitig offenbarte seine Identität als Yuhu Jushi (der Eremit vom Jadeteich) eine tief empfundene Sehnsucht nach Naturalismus, spiritueller Freiheit und Transzendenz, wobei er inmitten des wechselhaften Schicksals der kaiserlichen Hofpolitik Trost in Flüssen, Bergen, Wein und Poesie fand.
Zhang Xiaoxiang nimmt eine sichere und geachtete Position im Kanon der Literatur der Song-Dynastie ein. Seine Beiträge zum Vollständigen Werk der Song-Ci-Gedichte (Quan Songci) etablierten ihn als eine der herausragenden literarischen Stimmen der Südlichen Song-Dynastie. Traditionelle Kritiker, von kaiserlichen Anthologen bis hin zu Gelehrten der Qing-Dynastie, lobten stets seine Fähigkeit, der lyrischen Poesie Männlichkeit, Kraft und erhabene Empfindungen einzuhauchen, womit er die Kluft zwischen zarten Ci-Konventionen und großem poetischen Diskurs überbrückte. In der modernen internationalen Sinologie werden seine Werke weiterhin als unverzichtbare Texte studiert, um das komplexe Zusammenspiel von Literatenidentität, politischer Reform und ästhetischer Innovation während der Ära der Südlichen Song-Dynastie zu verstehen.