Zhongshu, ursprünglich mit Familiennamen Zhang und dem Geburtsnamen Hui, nahm vor dem Ablegen seiner Mönchsgelübde den Courtesy-Namen Shili an. Als gebürtiger Anzhou in der heutigen Provinz Hubei verlief sein frühes Leben auf dem konventionellen Pfad der Gelehrtenelite, was in seiner Teilnahme an den kaiserlichen Prüfungen gipfelte. Dennoch führten ihn Enttäuschung oder eine persönliche Berufung dazu, der weltlichen Beamtenschaft zu entsagen und die Tonsur zu empfangen, um buddhistischer Mönch zu werden. Als Geistlicher lebte er hauptsächlich im Chengtian-Tempel in Suzhou und im Baoyue-Tempel am Wushan-Berg in Hangzhou. Während seiner Reisen und seiner religiösen Tätigkeiten knüpfte er tiefgreifende intellektuelle und künstlerische Bande zu den bedeutendsten literarischen Koryphäen der Epoche, vor allem zu Su Shi, mit dem er häufige poetische Austausche und Bankette pflegte. Sein Leben endete tragisch während der Chongning-Ära, als er durch Erhängen Selbstmord beging.
Als Dichter und Lyriker gehörte Zhongshu zu den lebendigen literarischen Kreisen der nördlichen Song-Dynastie, die die Grenzen der Ci-Liedform erweiterten. Sein poetischer Stil wird von Zeitgenossen und späteren Kritikern weithin als exotisch und zugleich zart beschrieben, wodurch er eine seltene Balance zwischen markanten Bildern und lyrischer Zartheit fand. Seine Verse spiegeln oft sowohl sein tiefes Eintauchen in die buddhistische Stille als auch seine scharfe, sensible Beobachtung der sich wandelnden Natur wider. Obwohl seine ursprüngliche Sammlung mit dem Titel Baoyue-Sammlung der Zeit zum Opfer fiel, hat die moderne Wissenschaft einen Teil seines überlebenden Korpus erfolgreich rekonstruiert, insbesondere durch die editorischen Bemühungen von Gelehrten wie Zhao Wanli, wodurch seine exquisite Handwerkskunst für die Nachwelt bewahrt wurde.
Zhongshu verkörpert die komplexe doppelte Identität des Gelehrtenmönchs, der zwischen der weltlichen Welt literarischen Ehrgeizes und der transzendentalen Loslösung des Chan-Buddhismus schwebt. Seine Schriften setzen sich durchgehend mit dieser existenziellen Dualität auseinander und synthetisieren die emotionale Resonanz klassischer Gelehrtendichtung mit der meditativen Leere und Unbeständigkeit, die das Zentrum der buddhistischen Philosophie bilden. Anstatt Dogmen zu predigen, kanalisieren seine Verse spirituelle Einsicht durch sinnliche Wahrnehmung und fangen die flüchtige Schönheit von Frühlingsblüten, Mondlicht über Tempeldächern und die Melancholie menschlicher Trennung durch die Linse einer tiefen Gleichmut ein.
Innerhalb der breiteren Tradition der Dichtung der Song-Dynastie nimmt Zhongshu eine faszinierende Nische als Mönchsdichter ein, zu dessen künstlerischem Bekanntenkreis die größten Köpfe des kaiserlichen Hofes zählten. Während institutionelle Anthologien Fragmente seines Werks bewahrten, überlebte sein Ruf primär durch kritische Anerkennung in lyrischen Anthologien und Anekdoten, die von seinen Zeitgenossen aufgezeichnet wurden. Die moderne internationale Sinologie anerkennt ihn als bedeutende Persönlichkeit, die die fließenden Grenzen zwischen offizieller Gelehrtenkultur und monastischem Rückzug während der nördlichen Song-Dynastie beleuchtet und zeigt, wie religiöse Asketen den klassischen poetischen Kanon weiterhin bereicherten.