Zhongshu, originellement nommé Zhang de nom de famille et connu sous son prénom de naissance Hui, adopta le prénom social Shili avant de prononcer ses vœux monastiques. Originaire d'Anzhou, situé dans l'actuelle province du Hubei, sa jeunesse suivit la voie classique de l'élite lettrée, culminant dans sa participation aux examens impériaux. Cependant, la désillusion ou un appel personnel le conduisit à renoncer au monde séculier et à se faire raser la tête pour devenir moine bouddhiste. En tant qu'ecclésiastique, il résida principalement au temple Chengtian à Suzhou et au temple Baoyue sur la montagne Wushan à Hangzhou. Au cours de ses voyages et de son service religieux, il noua de profondes relations intellectuelles et artistiques avec les plus éminents lettrés de son époque, notamment Su Shi, avec qui il engagea de fréquentes confrontations poétiques et des banquets. Sa vie s'acheva tragiquement sous le règne de Chongning lorsqu'il se suicida par pendaison.
En tant que poète et parolier, Zhongshu appartenait aux cercles littéraires dynamiques de la dynastie des Song du Nord qui repoussèrent les frontières de la forme lyrique Ci. Son style poétique est largement caractérisé par ses contemporains et les critiques ultérieurs comme exotique tout en étant délicat, établissant un équilibre rare entre une imagerie saisissante et une tendresse lyrique. Ses vers reflètent souvent à la fois son immersion profonde dans la quiétude bouddhiste et son observation fine et sensible du monde naturel en mutation. Bien que son recueil d'origine, intitulé le Recueil de Baoyue, ait été perdu au fil du temps, l'érudition moderne a réussi à reconstituer une partie de son corpus survivant, notamment grâce aux efforts éditoriaux de savants tels que Zhao Wanli, préservant ainsi son art délicat pour la postérité.
Zhongshu incarne la double identité complexe du moine-lettré, suspendu entre le monde séculier de l'ambition littéraire et le détachement transcendantal du bouddhisme Chan. Ses écrits luttent constamment avec cette dualité existentielle, synthétisant la résonance émotionnelle de la poésie lettrée classique avec le vide méditatif et l'impermanence au cœur de la philosophie bouddhiste. Plutôt que de prêcher un dogme, ses vers canalisent la perspicacité spirituelle par la perception sensorielle, capturant la beauté éphémère des fleurs de prunier au printemps, le clair de lune sur les toits des temples et la mélancolie des séparations humaines à travers le prisme d'une profonde équanimité.
Au sein de la tradition plus large des vers de la dynastie Song, Zhongshu occupe une place fascinante de poète-moine dont le cercle artistique comprenait les plus grands esprits de la cour impériale. Si des anthologies institutionnelles ont préservé des fragments de son œuvre, sa réputation a survécu principalement grâce à la reconnaissance critique dans des anthologies lyriques et des anecdotes consignées par ses contemporains. La sinologie internationale moderne le reconnait comme une figure significative qui éclaire les frontières fluides entre la culture des lettrés officiels et la réclusion monastique sous les Song du Nord, démontrant comment les renonçants religieux ont continué d'enrichir le canon poétique classique.