Cai Shen a vécu de 1088 à 1156, pendant la période de transition entre les Song du Nord et les Song du Sud. Il était originaire de Putian, située dans l'actuelle province du Fujian. Issu d'une illustre lignée littéraire et politique, il était l'estimé petit-fils du célèbre homme d'état et calligraphe Cai Xiang. Démontrant une aptitude scolastique exceptionnelle, Cai Shen obtint le prestigieux diplôme d'érudit avancé (Jinshi) la cinquième année de l'ère Zhenghe (1115). Tout au long de sa carrière bureaucratique, il progresa régulièrement au sein de l'administration impériale, atteignant finalement le haut rang officiel de Grand Maître des Remontrances (Zuo Zhongdaifu). Sa vie a traversé une époque tumultueuse de bouleversements dynastiques, mais ses devoirs administratifs sont restés fermement ancrés dans le service impérial traditionnel.
En tant que contributeur notable au genre lyrique du Ci sous les Song, Cai Shen s'est aligné sur les sensibilités esthétiques raffinées de la tradition des lettrés. Écrivant sous le nom de courtoisie Shendao et le nom de studio Yougu Jushi, signifiant l'Ermite des Anciennes Amitiés, sa voix poétique a jeté un pont entre l'élégance des Song du Nord et la mélancolie des Song du Sud. Ses compositions sont célébrées pour leur structure métrique polie, leur résonance émotionnelle subtile et leur imagerie évocatrice capturant la nature éphémère et la retraite érudite. Son héritage poétique représentatif est principalement conservé dans son recueil subsistant, intitulé Yougu Jushi Ci, qui témoigne de sa maîtrise de divers modèles mélodiques et de sa retenue lyrique.
L'univers poétique intérieur de Cai Shen reflète le syncrétisme classique entre le devoir moral confucéen et la réclusion d'inspiration taoïste, caractéristique de l'élite des lettrés sous les Song. Si ses charges officielles et ses devoirs de cour exigeaient une stricte adhésion à l'art de gouverner confucéen et à la responsabilité publique, son refuge esthétique privé en tant que Yougu Jushi incarnait une aspiration à la spontanéité naturelle et au détachement transcendantal. Cette double persona lui a permis de naviguer dans le climat politique volatil du douzième siècle tout en maintenant un espace intérieur d'intégrité artistique, de tranquillité et d'équanimité philosophique.
Au sein du grand corpus de la littérature de la dynastie Song, Cai Shen occupe une position respectée en tant qu'artisan accompli de la poésie lyrique. Bien que parfois éclipsé par les figures monumentales de la haute époque Song, ses œuvres ont été soigneusement préservées et étudiées à travers les siècles pour leur représentation authentique du sentiment lettré de la période médiane. Les critiques traditionnels ont loué ses vers Ci pour leur diction gracieux et leur raffinement stylistique, s'assurant ainsi une place durable dans l'histoire plus large du lyrisme classique chinois et des anthologies académiques internationales.