Li Bai, portant le nom de courtoisie Taibai et se faisant appeler plus tard Qinglian Jushi, était originaire de Longxi Chengji et descendant du roi Wuzhaoxiao de Liang. Doté d'un génie littéraire extraordinaire dès sa jeunesse, il cultiva une vision indomptable et transcendante qui le distinguait des aspirants bureaucratiques conventionnels. Durant ses jeunes années, il vécut en reclus dans les monts Min, où de hauts fonctionnaires reconnurent immédiatement son talent singulier, le comparant au maître des Han Sima Xiangru. À l'époque Tianbao, Li Bai se rendit dans la capitale Chang'an, où le poète-fonctionnaire excentrique He Zhizhang lut son œuvre et le proclama publiquement immortel banni condamné à arpenter le monde mortel. Présenté à l'empereur Xuanzong, il fut convoqué au Palais de la Cloche d'Or, où l'empereur lui prépara personnellement une soupe et le nomma à l'Académie Hanlin. Malgré sa haute faveur, Li Bai conserva une attitude indépendante et provocante, buvant fréquemment parmi le peuple et exigeant notoirement que le puissant eunuque Gao Lishi retire ses bottes lors d'un banquet de palais arrosé. Les intrigues de cour, aggravées par les machinations de la concubine Yang, finirent par rendre sa position intenable. Demandant la permission de partir, il reçut une généreuse indemnité en or et entama une vie nomade d'errance le long des rivières et des montagnes. Plus tard, lors de la rébellion du prince Yong de Lin, Li Bai fut entraîné malgré lui dans son état-major ; lorsque la rébellion s'effondra, il fut condamné à l'exil à Yelang. Bien qu'ensuite gracié lors d'une amnistie générale, il passa ses dernières années à errer dans la région de Jiangnan avant de s'éteindre à Dangtu, où son parent Li Yangbing officiait comme magistrat. À titre posthume, l'empereur Wenzong décréta que sa poésie, aux côtés de la danse à l'épée de Pei Min et de la calligraphie cursive de Zhang Xu, constituait l'une des Trois Merveilles Incomparables de son temps.
Maître incontesté de l'école romantique du Haut Tang, Li Bai révolutionna à la fois la ballade de style ancien et le vers réglé. Sa philosophie esthétique rejetait le formalisme bureaucratique rigide au profit d'une intuition cosmique spontanée, d'une imagination débordante et d'une imagerie saisissante tirée du mysticisme taoïste, du symbolisme lunaire et de vastes paysages naturels. Écrivant avec une fluidité sans effort, il captura les profondes extases du vin, de l'amitié et de la mélancolique solitude. Parmi son corpus survivant de vingt-cinq volumes poétiques préservés dans les anthologies impériales figurent des chefs-d'œuvre immortels tels que Pensées d'une nuit calme, Invitation au vin et Apportez le vin, des œuvres qui continuent de définir le sommet de l'expression lyrique classique chinoise.
L'univers existentiel intérieur de Li Bai était défini par une synthèse complexe d'ambitions confucéennes de gouvernement, de transcendance spirituelle taoïste et d'individualisme romantique débridé. S'il sollicita fréquemment le trône pour obtenir de hautes charges et des responsabilités administratives, sa véritable demeure spirituelle résidait dans le domaine de l'alchimie taoïste, de la reclusion en montagne et de la liberté affranchie. Le vin servait non seulement de lubrifiant social pour Li Bai, mais aussi de catalyseur métaphysique dissolvant les frontières entre le moi et le cosmos, lui permettant de communier avec les immortels célestes et de transcender les désillusions politiques de la cour mortelle.
Le statut canonique de Li Bai dans l'histoire littéraire chinoise est monumental. En tant que pilier fondateur des Poèmes complets des Tang, son œuvre a fait l'objet de commentaires critiques intensifs à travers les dynasties successives, allant des théories poétiques de Yan Yu jusqu'à l'érudition sinologique internationale moderne. Sa maîtrise aisée du rythme, sa profonde résonance émotionnelle et sa persona archétypale de poète céleste errant ont cimenté son statut d'icône littéraire universelle, aimée à travers les cultures du monde et traduite en d'innombrables langues.