Du Shenyan, portant le nom de courtoisie Bijian, était originaire de Xiangyang. Célèbre pour sa maîtrise exceptionnelle du vers pentamètre et sa calligraphie exquise, il obtint son diplôme de lettré supérieur (Jinshi) lors des premiers examens impériaux. Au début de sa carrière, aux côtés de ses contemporains Li Qiao, Cui Rong et Su Weidao, il fut salué comme l'un des Quatre Amis de la littérature primitive, un cercle littéraire qui assura la transition entre les styles de la cour des Sui et un idiome poétique Tang revitalisé. Connu pour sa confiance en soi inébranlable et son tempérament artistique flamboyant, il déclara avec ironie que Qu Yuan et Song Yu ne méritaient d'être que ses commis, et que Wang Xizhi devait s'incliner devant sa calligraphie. Sa carrière officielle compas les postes de défenseur du district de Xicheng et de magistrat adjoint de Luoyang. En raison d'enchevêtrements administratifs, il subit une rétrogradation au poste d'inspecteur judiciaire à Jizhou, bien qu'il ait ensuite été gracié et soit retourné dans la capitale. L'impératrice Wu Zetian l'invita plus tard à composer un poème impérial, recevant de hautes louanges qui menèrent à sa nomination comme recteur des archives puis archiviste impérial. Sous l'ère Shenlong, son association avec les puissants frères Zhang entraîna son exil à Fengzhou, avant qu'il ne soit finalement rappelé pour servir de greffier à la Direction de l'éducation et académicien en attente au pavillon Xiuwen. Il s'éteignit en laissant un corpus littéraire de dix volumes, sa poésie survivante étant préservée dans les anthologies impériales.
En tant qu'architecte fondateur du vers réglementé des Tang, Du Shenyan affina la prosodie tonale rigoureuse, le parallélisme structurel et la symétrie syntaxique qui caractérisaient la forme du lüshi (vers réglementé). Sa poésie déploie une fusion saisissante entre une précision descriptive luxuriante et une envergure majestueuse. Alors que son cercle initial maintenait les conventions de cour, Du insuffla aux lignes de pentamètre une vigueur sans précédent, une résonance rythmique et une bravoure personnelle. Des chefs-d'œuvre tels que ses lyriques paysagers printaniers et ses poèmes d'adieu établirent les modèles structurels perfectionnés plus tard par son petit-fils, Du Fu. Son artisanat lyrique éleva le vers réglementé d'un simple exercice d'esprit de cour à un véhicule profond de réflexion existentielle et d'immédiateté sensorielle.
La persona littéraire de Du Shenyan était définie par une tension extraordinaire entre une haute ambition bureaucratique, une arrogance artistique irrépressible et les réalités humiliantes de l'exil politique. Bien que profondément investi dans l'art de gouverner impérial et le service confucéen, sa vanité inflexible et son refus de tolérer les imbéciles firent de lui une cible perpétuelle à la cour. Ses expériences de bannissement frontalier et de disgrâce politique insufflèrent à sa poésie tardive une conscience poignante de la transhumance humaine, équilibrant son affinité inhérente d'inspiration taoïste pour l'expression spontanée avec la gravité morale sobre attendue d'un lettré fonctionnaire.
Dans les annales de l'histoire littéraire chinoise, Du Shenyan détient une double distinction : en tant qu'artisan maître de la transition du début des Tang et en tant patriarche de la lignée littéraire de la famille Du, façonnant directement Du Fu, le plus grand poète de l'empire. Les critiques traditionnels, des commentateurs des dynasties Ming et Qing jusqu'aux sinologues internationaux modernes, ont constamment loué son expérimentation métrique rigoureuse. Son inclusion dans les collections standard telles que les Poèmes complets des Tang garantit son statut impérissable de figure indispensable qui transforma l'architecture de la poésie classique chinoise.