Li Qingzhao est née en 1084 au sein d'une famille distinguée de lettrés et de fonctionnaires, originaire de Zhangqiu à Qingzhou (dans l'actuelle province du Shandong). Son père, Li Gefei, était un érudit et fonctionnaire renommé qui avait étudié sous la tutelle de Su Shi, tandis que sa mère était une femme cultivée issue d'une lignée aristocratique. Imprégnée dès la petite enfance d'un environnement intellectuel stimulant, Li acquit une profonde maîtrise littéraire. En 1101, elle épousa Zhao Mingcheng, fonctionnaire et épigraphe dévoué. Leurs premières années communes furent marquées par des quêtes érudites partagées, consistant notamment à collectionner, cataloguer et étudier d'antiques inscriptions sur bronze et sur pierre, ainsi que la calligraphie et les peintures rares. Cette période de contentement intellectuel paisible prit fin brutalement avec les invasions de la dynastie Jin des Jurchen et la chute de la capitale des Song du Nord. Fuyant vers le sud à travers le fleuve Yangtsé, Li et son époux endurèrent le chaos du déplacement. À la suite de la mort subite de Zhao Mingcheng en 1129 dans le Jiangxi, Li Qingzhao passa ses dernières années à errer seule à travers Yanzhou, Hangzhou et Jinhua. Dépouillée de sa précieuse collection d'antiquités et de son compagnon, elle mena une existence caractérisée par le deuil, l'isolement et une inébranlable résilience intellectuelle jusqu'à sa mort vers 1151.
Figure fondatrice de la tradition lyrique des Song du Sud, Li Qingzhao éleva la forme poétique du Ci grâce à sa maîtrise de l'école délicate et retenue, connue sous le nom de style Wanyue. Sa carrière littéraire est traditionnellement divisée en deux époques distinctes par la ligne de partage des eaux de la migration australe. Ses compositions de jeunesse célébraient les loisirs insouciants, la nature et les nuances subtiles du languissement amoureux, ainsi qu'en témoignent des pièces classiques telles que Comme si l'on retournait en un songe et Une branche de prunier en fleurs. Ses vers tardifs, composés au milieu des dévastations de la guerre et du veuvage, transformèrent la douleur personnelle en une expression profonde de déplacement existentiel et national, comme le démontrent des chefs-d'œuvre intemporels tels que Lent, lent, lent et Air du labourage du mûrier. Sur le plan technique, Li fut célébrée pour son utilisation novatrice de l'esquisse en traits simples, évitant les embellissements lourds au profit d'une diction cristalline et populaire qui capturait les vérités émotionnelles avec une clarté poignante. En outre, son traité critique Sur la poésie Ci établit la doctrine radicale selon laquelle le Ci constituait une catégorie littéraire entièrement distincte de la prose classique et du vers réglé, exigeant une adhésion absolue à la cadence musicale, à l'élégance tonale et à la résonance émotionnelle raffinée.
La voix littéraire de Li Qingzhao incarne une synthèse complexe de fermeté morale confucianiste, de détachement taoïste face à la perte matérielle et d'une sensibilité personnelle aiguë. Alors que les carcans traditionnels du confucianisme définissaient le decorum attendu des femmes lettrées dans la Chine impériale, Li transcende ces limites par sa rigueur érudite, ses commentaires critiques audacieux et son intégrité artistique intransigeante. Ses poèmes survivants et ses écrits critiques révèlent un esprit profondément à l'écoute des mutations historiques et de l'effondrement dynastique. Contrairement à de nombreux contemporains qui se retirèrent entièrement dans un esthétisme d'évasion, Li maintint un engagement intellectuel vigoureux avec son héritage, canalisant ses lamentations pour des antiquités perdues et un empire fracturé en des vers qui résonnent avec une vigueur masculine et une grandeur tragique. Sa persona culturelle demeure celle d'une intellectuelle indépendante qui traversa les bouleversements brutaux de la transition dynastique du douzième siècle avec dignité intellectuelle, maîtrise artistique et profondeur émotionnelle.
Tout au long de l'histoire littéraire de la Chine impériale, Li Qingzhao a été universellement saluée comme la poétesse suprême de la Chine traditionnelle, s'assurant une place d'honneur permanente dans les anthologies de paroles des Song. Les critiques traditionnels, depuis les connaisseurs des dynasties Yuan et Ming jusqu'aux philologues de la dynastie Qing, s'émerveillèrent de sa précision technique et de son authenticité émotionnelle, contrastant souvent ses poèmes historiques robustes avec ses paroles délicates. Ses recueils perdus, comprenant le Recueil de Yanzhou et les paroles perdues compilées à titre posthume sous le titre de Paroles lavant le jade, firent l'objet de collationnements savants approfondis au fil des siècles. Dans la sinologie internationale moderne, Li Qingzhao s'impose comme une icône mondiale de la littérature classique chinoise. Sa maîtrise des atmosphères, ses théories révolutionnaires du genre lyrique et sa chronique poignante d'une érudite déplacée continuent d'inspirer la traduction mondiale, la recherche universitaire et l'appréciation littéraire universelle.