Gao Shi, dessen Rufname Dafu war, stammte aus der Region Bohai. Er bestand zunächst die kaiserliche Prüfung in der gelehrten Kategorie Daoyao und begann seine offizielle Laufbahn als niederrangiger Verteidiger in Fengqiu. Unzufrieden mit seiner dürftigen Stellung und bürokratischen Zwängen, trat er zurück und bereiste ausgedehnt die nordwestlichen Grenzregionen, wo er die harten Realitäten des Garnisonslebens am eigenen Leib erfuhr. Seine literarischen Talente erregten schließlich die Aufmerksamkeit des berühmten Generals Goshu Han, der ihn als Militärsekretär und Stabsoffizier einsetzte. Er stieg stetig in den Rängen der Verwaltung auf, diente als Linker Shiyi und Aufsichtszensor. Als die katastrophale Rebellion des An Lushan das kaiserliche Reich erschütterte, floh Gao Shi an den provisorischen kaiserlichen Hof, wo seine Verwaltungsschärfe und Loyalität mit dem Posten des Obersten Zensors und des Militärkommissars von Huainan belohnt wurden. Trotz politischer Intrigen von Eunuchenfraktionen wie Li Fuguo, die zu vorübergehenden Degradierungen und Provinzposten als Präfekt von Shu und Peng führten, erlangte Gao schließlich hohe kaiserliche Gunst. Er diente als Bürgermeister von Chengdu, Militärkommissar von Jiannan West und Vizejustizminister, bevor er seine Karriere als Oberster Hofbeamter beendete und posthum den Titel eines Ritusministers sowie das standhafte Epithet der Loyalität erhielt.
Gao Shi gehörte zur Avantgarde der Grenzdichtungsbewegung der Hohen Tang und pflegte eine enge künstlerische Allianz sowie eine dauerhafte Freundschaft mit anderen Meistern wie Wang Wei, Li Bai und Du Fu. Im Gegensatz zu Zeitgenossen, die sich rein auf höfische Raffinesse oder abgelegene Landschaften konzentrierten, durchdrang Gao seine Poesie mit unbeugsamer militärischer Kraft, realistischer Beobachtung und heldenhaftem Ehrgeiz. Seine Verse reflektierten die eigene Erfahrung der trostlosen nördlichen Wüsten, eisigen Winde und der mühsamen Entbehrungen, die gewöhnliche Soldaten an den Rändern des Reiches ertragen mussten. Er mied einfache Verfeinerung und kultivierte einen strengen, muskulösen Stil, der durch schlichte Diktion und intensive emotionale Aufrichtigkeit gekennzeichnet war. Zu seinen gefeiertsten Meisterwerken gehören „Ein Lied von Yan“ und „Ballade vom Armeebanjio“, Werke, die das Grenzgenre dauerhaft aufwerteten, indem sie patriotischen Entschluss mit tiefem Schmerz über die menschlichen Kosten endloser Kriegsführung verbanden.
Die existenziell bedingte Spannung in Gao Shis Gesamtwerk entspringt einer lebenslangen Synthese zwischen pragmatischer konfuzianischer Staatskunst und einem rastlosen, ritterlichen Ethos. Ungewöhnlich für eine bedeutende Gestalt der chinesischen Literatur widmete Gao seine Jugend nicht dem Verfassen von Texten; er begann erst nach seinem fünfzigsten Lebensjahr ernsthaft zu dichten, angetrieben von einer plötzlichen Kristallisation von Lebenserfahrung, politischen Frustrationen und militärischem Engagement. Seine Persona war von dem dringenden Wunsch bestimmt, im Dienste des Staates Verdienste zu erlangen und strenge moralische Rechtschaffenheit zu wahren. Während daoistischer Naturalismus während des Exils gelegentlichen Trost bot, blieb Gao im Wesentlichen dem konfuzianischen Gebot aktiver politischer Pflicht, militärischer Einsatzbereitschaft und Loyalität gegenüber dem kaiserlichen Mandat in Krisenzeiten verankert.
Gao Shis literarischer Fußabdruck innerhalb der Vollständigen Tang-Gedichte ist remarkably konzentriert und doch zutiefst einflussreich. Historische Chronisten stellten fest, dass Gao unter allen erfolgreichen Literaten und Beamten der Epochen Kaiyuan und Tianbao einzigartig sowohl als hochrangiger Regionalbefehlshaber als auch als gefeierter Dichter hervortrat. Traditionelle Kritiker rühmten seine Verse für ihren edlen, maskulinen Geist, der jegliche Verweichlichung vermied. In der modernen internationalen Sinologie wird Gao Shi als unverzichtbarer Chronist des Übergangs der Hohen Tang anerkannt, dessen Poesie die Brücke schlägt zwischen großem höfischem Optimismus und der tragischen geopolitischen Zersplitterung, die das mittelalterliche China neu gestaltete.