Li Yi, dessen Ehrenname Junyu war, stammte aus Guzang. Im vierten Jahr der Dali-Ära unter Kaiser Daizong (769) bestand er erfolgreich die kaiserlichen Prüfungen und erlangte den Grad eines fortgeschrittenen Gelehrten (Jinshi). Ursprünglich zum Registrator des Kreises Zheng ernannt, verweilte er lange Zeit ohne Beförderung oder Versetzung. Frustriert über diesen beruflichen Stillstand, reiste er nach Norden in die Region Hebei, wo ihn der regionale Militärkommissar Liu Ji als Stabmitarbeiter rekrutierte. Während dieser Amtszeit verfasste Li Yi Verse, die subtile Ausdrücke von Unmut und Groll bezüglich des Militärlebens und der politischen Bedingungen enthielten. Unter Kaiser Xianzong brachte ihm sein literarischer Ruhm eine Berufung in die Hauptstadt ein, wo er als stellvertretender Minister des Palastsekretariats und Akademiker der Jixian-Halle diente. Da er jedoch ein übertriebenes Selbstbewusstsein bezüglich seiner literarischen Talente besaß, missachtete er häufig seine Kollegen und machte sich bei der offiziellen Elite unbeliebt. Infolgedessen klagten ihn Zensoren an, indem sie sich auf seine frühere Grenzdichtung mit kritischen Empfindungen beriefen, was zu seiner Degradierung in eine unbedeutende Pfründe führte. Später wurde er als Minister des Palastsekretariats wieder eingesetzt, stieg anschließend zum Palastbegleiter des Kronprinzen, Akademiker der Jixian-Halle und Verwaltungschef des Instituts auf, bevor seine offizielle Laufbahn als leitender kaiserlicher Kavalleriebegleiter ihren Höhepunkt fand. Zu Beginn der Taihe-Ära zog er sich mit dem Ehrentitel eines Präsidenten des Ritenministeriums zurück und verstarb kurz darauf.
Li Yi zeichnete sich besonders durch Lied- und regulierte Dichtung aus und erlangte während der Zhenyuan-Ära neben seinem Verwandten Li He breite Anerkennung. Seine poetische Produktion wurde von der zeitgenössischen Gesellschaft so hoch geschätzt, dass Unterhaltungsviertel und kaiserliche Musikbüros Hofmusikern Bestechungsgelder anboten, nur um seine neuesten Kompositionen zu erhalten, die dann als kaiserliche Hoflieder aufgeführt wurden. Meisterwerke wie Das Lied des Grenzsoldaten und Die Klage der frühen Reise beflügelten die Fantasie von Kunstmäzenen, die häufig Maler beauftragten, seine Verse auf faltbaren Stellwänden wiederzugeben. Seine sophistische Handhabung von Sieben-Zeichen-Vierzeilern begründete seinen anhaltenden Ruf als führender Stilist der Grenzmelancholie und -klage.
Die existenziell-schöpferische Spannung in Li Yis Werk dreht sich um den klassischen konfuzianischen Konflikt zwischen ehrgeiziger Staatskunst und der bitteren Desillusionierung nicht gewürdigten Talents. Als ehrgeiziger Gelehrter, der durch strenge Prüfungen in den Beamtentum eintrat, rang er ständig mit der launischen Natur bürokratischer Protektion und kaiserlicher Gunst. Seine Dichtung spiegelt oft die Ödnis der nördlichen Grenzgebiete wider und reflektiert eine innere Landschaft, die von Isolation, Nostalgie und der melancholischen Erkenntnis menschlicher Gebrechlichkeit vor dem gewaltigen Hintergrund der militärischen Grenzen des Tang-Reiches definiert wird.
Li Yis poetisches Korpus wurde in kaiserlichen Anthologien bewahrt und gipfelte vor allem in zwei eigens gewidmeten Faszikeln innerhalb der Umfassenden Tang-Gedichte (Quan Tangshi). Traditionelle Literaturkritiker in den folgenden Dynastien lobten durchgehend seine Meisterschaft der musikalischen Verse und seine einzigartige Fähigkeit, konventionelle Grenzthemen mit tiefgreifender psychologischer Tiefe zu durchtränken. In der modernen internationalen Sinologie bleiben seine Werke vitale Berührungspunkte zum Verständnis der Schnittmenge von Elitekultur der mittleren Tang-Bürokratie, musikalischer Aufführung und regionalem Militarismus.