Li Yi, dont le nom de courtoisie était Junyu, était originaire de Guzang. La quatrième année de l'ère Dali sous l'empereur Daizong (769), il réussit avec succès les examens impériaux et obtint le diplôme de lettré avancé (Jinshi). Initialement nommé greffier du comté de Zheng, il languit pendant une longue période sans promotion ni réaffectation. Frustré par cette stagnation professionnelle, il voyagea vers le nord dans la région du Hebei, où le commissaire militaire régional Liu Ji le recruta comme membre de son personnel. Durant ce mandat, Li Yi composa des vers contenant des expressions subtiles de grief et de ressentiment concernant la vie militaire et les conditions politiques. Sous l'empereur Xianzong, sa renommée littéraire lui valut d'être rappelé dans la capitale, où il servit comme sous-ministre du secrétariat du Palais et académicien de la salle Jixian. Cependant, possédant une fierté excessive pour ses talents littéraires, il dédaigna fréquemment ses collègues et se rendit impopulaire parmi l'élite officielle. Par conséquent, les censeurs l'inculpèrent en citant sa poésie frontalière antérieure contenant des sentiments critiques, ce qui entraîna sa rétrogradation à une sinécure mineure. Il fut plus tard réintégré comme ministre du secrétariat du Palais, accédant ensuite au poste d'attendant de palais du prince héritier, d'académicien de la salle Jixian et de chef administratif de l'Institut, avant de couronner sa trajectoire officielle comme haut fonctionnaire et cavalier attendant ordinaire. Au début de l'ère Taihe, il prit sa retraite avec le rang honorifique de président du Bureau des Rites et décéda peu de temps après.
Li Yi excellait particulièrement dans les chants et les vers régulés, obtenant une immense renommée durant l'ère Zhenyuan aux côtés de son parent Li He. Sa production poétique était si hautement prisée par la société contemporaine que les quartiers de divertissement et les bureaux de musique impériale corrompaient les musiciens de cour simplement pour obtenir ses dernières compositions, qui étaient ensuite interprétées comme des chants de la cour impériale. Des chefs-d'œuvre tels que Le Chant du soldat frontalier et La Complainte du voyage matinal captivèrent l'imagination des mécènes artistiques, qui commandaient fréquemment à des peintres de transcrire ses vers sur des paravents. Sa manipulation sophistiquée des quatrains de sept caractères établit sa réputation durable de styliste de premier plan de la mélancolie et de la complainte frontalières.
La tension existentielle et créative dans l'œuvre de Li Yi s'articule autour du conflit confucéen classique entre l'ambition politique et l'amère désillusion d'un talent non reconnu. En tant qu'érudit ambitieux entré dans la fonction publique par des examens rigoureux, il a constamment lutté contre la nature capricieuse du patronage bureaucratique et de la faveur impériale. Sa poésie reflète souvent la désolation des zones frontalières du nord, illustrant un paysage intérieur défini par l'isolement, la nostalgie et la réalisation mélancolique de la fragilité humaine face au vaste panorama des frontières militaires de l'empire Tang.
Le corpus poétique de Li Yi a été préservé à travers les anthologies impériales, culminant notamment dans deux fascicules dédiés au sein des Poèmes complets des Tang (Quan Tangshi). Les critiques littéraires traditionnels des dynasties suivantes ont constamment loué sa maîtrise des vers musicaux et sa capacité unique à infuser des thèmes frontaliers conventionnels d'une profonde profondeur psychologique. Dans la sinologie internationale moderne, ses œuvres demeurent des repères essentiels pour comprendre l'intersection de la culture bureaucratique de l'élite du milieu des Tang, de la performance musicale et du militarisme régional.