Li Yi, cuyo nombre de cortesía era Junyu, era originario de Guzang. En el cuarto año de la era Dali bajo el emperador Daizong (769), aprobó con éxito los exámenes imperiales y obtuvo el grado de letrado avanzado (Jinshi). Inicialmente nombrado registrador del condado de Zheng, languideció durante un período prolongado sin ascenso ni reasignación. Frustrado por este estancamiento profesional, viajó al norte hacia la región de Hebei, donde el comisionado militar regional Liu Ji lo reclutó como miembro de su personal. Durante este período, Li Yi compuso versos que contenían expresiones sutiles de agravio y resentimiento respecto a la vida militar y las condiciones políticas. Bajo el emperador Xianzong, su fama literaria le valió una convocatoria a la capital, donde sirvió como viceministro de la Secretaría de Palacio y académico del Salón Jixian. Sin embargo, poseyendo un orgullo desmedido por sus talentos literarios, frecuentemente menospreció a sus colegas y se hizo impopular entre la élite oficial. En consecuencia, los censores lo destituyeron citando su anterior poesía fronteriza con sentimientos críticos, lo que resultó en su degradación a una sinecura menor. Más tarde fue restituido como ministro de la Secretaría de Palacio, ascendiendo posteriormente a asistente de palacio del príncipe heredero, académico del Salón Jixian y jefe administrativo del instituto, antes de culminar su trayectoria oficial como asistente imperial sénior ordinario. A principios de la era Taihe, se retiró con el rango honorario de presidente de la Junta de Ritos y falleció poco después.
Li Yi sobresalió notablemente en el canto y el verso regulado, logrando un reconocimiento generalizado durante la era Zhenyuan junto con su pariente Li He. Su producción poética era tan valorada por la sociedad contemporánea que los barrios de entretenimiento y las oficinas de música imperial sobornaban a los músicos de la corte simplemente para obtener sus últimas composiciones, que luego se interpretaban como canciones de la corte imperial. Obras maestras como La canción del soldado fronterizo y El lamento del viaje temprano capturaron la imaginación de los mecenas del arte, quienes frecuentemente encargaban a pintores que plasmaran sus versos en biombos plegables. Su manipulación sofisticada de cuartetas de siete caracteres consolidó su reputación perdurable como el principal estilista de la melancolía y el lamento fronterizos.
La tensión existencial y creativa en la obra de Li Yi gira en torno al conflicto clásico confuciano entre la ambiciosa gestión del Estado y la amarga desilusión del talento no reconocido. Como un erudito ambicioso que ingresó al mandarinato a través de rigurosos exámenes, lidió constantemente con la naturaleza caprichosa del patrocinio burocrático y el favor imperial. Su poesía a menudo refleja la desolación de las tierras fronterizas del norte, reflejando un paisaje interno definido por el aislamiento, la nostalgia y la realización melancólica de la fragilidad humana frente al vasto trasfondo de las fronteras militares del imperio Tang.
El corpus poético de Li Yi se conservó en antologías imperiales, culminando notablemente en dos fascículos dedicados dentro de los Poemas completos de Tang (Quan Tangshi). Los críticos literarios tradicionales a lo largo de las dinastías subsiguientes elogiaron consistentemente su maestría en el verso musical y su capacidad única para infundir a los temas fronterizos convencionales una profunda profundidad psicológica. En la sinología internacional moderna, sus obras siguen siendo puntos de referencia vitales para comprender la intersección de la cultura burocrática de la élite de mediados de los Tang, la interpretación musical y el militarismo regional.