Li Zhiyi, dessen Höflichkeitsname Duanshu war und der sich im späteren Leben Guxi Jushi (Gelehrter vom Guxi-Strom) sowie Guxi Laonong (Alter Bauer vom Guxi-Strom) nannte, stammte ursprünglich aus Wudi in Cangzhou. Er bewies früh akademische Exzellenz und erlangte im dritten Jahr der Xining-Ära (1070) während der Nördlichen Song-Dynastie den prestigeträchtigen Jinshi-Grad. Während seiner gesamten amtlichen Laufbahn pflegte Li enge intellektuelle und politische Bindungen zu den führenden literarischen Persönlichkeiten seiner Epoche und diente insbesondere im Verwaltungsstab, als der Meisterdichter Su Shi Dingzhou regierte. Später stieg er zum Bearbeiter im Bureau für militärische Angelegenheiten (Shumiyuan) auf. Während der Regierungszeit von Kaiser Huizong hatte er das Amt des Intendanten für die immerwährenden Normalspeicher in Hedong inne. Nachdem er jedoch den fraktionellen bürokratischen Streitigkeiten zum Opfer gefallen war, wurde er verurteilt und unter Beobachtung in die Verbannung nach Taizhou geschickt, wo er sich dauerhaft am Guxi-Fluss niederließ. Er beendete seine amtliche Laufbahn mit dem Hof rang eines Großmeisters für den Abschluss des Hofes.
Als ergebener literarischer Anhänger von Su Shi positionierte Li Zhiyi sich fest innerhalb der progressiven intellektuellen Kreise der Literaten der Nördlichen Song. Sein künstlerisches Schaffen umfasst sowohl klassische gereimte Verse als auch Lyrik im Ci-Metrum, die namentlich in seinen erhaltenen Sammlungen wie den Gesammelten Werken von Guxi Jushi und Guxi Ci überliefert sind. Seine Ci-Kompositionen sind besonders berühmt für ihre fließende Anmut, emotionale Aufrichtigkeit und melancholische lyrische Tiefe, wobei sie umgangssprachliche Unmittelbarkeit nahtlos mit klassischen Anspielungen verbinden. Zu seinen gefeiertesten Meisterwerken gehört seine transzendente Ci-Lyrik nach der Melodie Bu Suan Zi (übersetzt als ‚Ich lebe an der Quelle des Jangtsekiang‘), die ein überragendes Denkmal des lyrischen Ausdrucks der Nördlichen Song-Dynastie darstellt, gefeiert für ihre ergreifende romantische Sehnsucht und meisterhafte Integration von Naturbildern.
Li Zhiyi inneres Weltbild spiegelt die komplexe Synthese wider, die für hochrangige Gelehrten-Beamte der Nördlichen Song charakteristisch ist und sich in der ständigen Spannung zwischen konfuzianischer Pflicht zur Staatskunst und daoistisch-buddhistischer Loslösung bewegt. Während seine administrativen Ämter und sein offizieller Dienst seine Hingabe an die kaiserliche Regierungsführung und das öffentliche Wohl zeigten, katalysierten seine späteren Jahre politischer Widerwärtigkeiten und erzwungenen ländlichen Ruhestands einen tiefen spirituellen Rückzug in die Natur. Er übernahm die Persona eines zurückgezogen lebenden Strom-Bewohners und fand Trost in der stillen Kontemplation ländlicher Landschaften, des Weins und der klassischen Gelehrsamkeit. Dieser existenzielle Schwenk von höfischem Ehrgeiz zu ruhiger Abgeschiedenheit verlieh seinen späteren Schriften eine authentische meditative Klarheit und philosophische Gleichmut.
Li Zhiyi nimmt einen sicheren und angesehenen Platz innerhalb des vasten Korpus der Literatur der Song-Dynastie ein. In kaiserlichen Anthologien bewahrt, illustrieren seine literarischen Beiträge die lebenswichtigen Übergangsströmungen der Literatur der Nördlichen Song und schlagen eine Brücke zwischen den großen Innovationen von Su Shi und der raffinierten Ästhetik späterer Song-Lyriker. Traditionelle klassische Kritiker und nachfolgende kaiserliche Anthologen lobten seine lyrische Sensibilität und technische Meisterschaft. In der modernen internationalen Sinologie wird Li Zhiyi weiterhin als Schlüsselfigur der literarischen Elite der Nördlichen Song studiert, deren persönliche Widrigkeiten zeitlose Meisterwerke von emotionaler und ästhetischer Resonanz hervorbrachten.