Li Zhiyi, dont le nom de courtoisie était Duanshu et qui se faisait appeler plus tard Guxi Jushi (Érudit du ruisseau Guxi) et Guxi Laonong (Vieux fermier du ruisseau Guxi), était originaire de Wudi à Cangzhou. Faisant preuve d'une excellence académique précoce, il obtint le prestigieux diplôme de Jinshi (lettré avancé) la troisième année de l'ère Xining (1070) sous la dynastie des Song du Nord. Tout au long de sa carrière officielle, Li a maintenu des liens intellectuels et politiques étroits avec les principales figures littéraires de son époque, servant notamment au sein de l'équipe administrative lorsque le maître poète Su Shi gouvernait Dingzhou. Plus tard, il accéda au poste de compilateur au Bureau des affaires militaires (Shumiyuan). Sous le règne de l'empereur Huizong, il occupa le poste d'intendant des greniers d'abondance dans le Hedong. Cependant, tombé victime de querelles bureaucratiques factieuses, il fut reconnu coupable et placé en résidence surveillée à Taizhou, où il s'établit définitivement au bord de la rivière Guxi. Il acheva sa trajectoire officielle en détenant le rang de cour de Grand Maître pour la clôture de la cour.
En tant que fervent disciple littéraire de Su Shi, Li Zhiyi s'est fermement positionné au sein des cercles intellectuels progressistes des lettrés des Song du Nord. Sa production artistique englobe à la fois la poésie classique réglementée et la poésie lyrique (Ci), compilée notamment dans ses recueils survivants tels que les Œuvres complètes de Guxi Jushi et Guxi Ci. Ses compositions lyriques sont particulièrement reconnues pour leur grâce fluide, leur sincérité émotionnelle et leur profondeur lyrique mélancolique, mêlant harmonieusement l'immédiateté vernaculaire et l'allusion classique. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figure son lyrisme transcendant Ci réglé sur l'air Bu Suan Zi (traduit par "Je vis à la source du fleuve Yangtze"), qui demeure un monument imposant de l'expression lyrique des Song du Nord, célébré pour sa nostalgie romantique poignante et son intégration magistrale de l'imagerie naturelle.
La vision du monde intérieure de Li Zhiyi reflète la synthèse complexe caractéristique des hauts fonctionnaires-érudits des Song du Nord, naviguant dans la tension perpétuelle entre le devoir de gouvernance confucéen et le détachement taoïste-bouddhiste. Alors que ses nominations administratives et son service officiel manifestaient son dévouement envers la gouvernance impériale et le bien-être public, ses dernières années d'adversité politique et de retraite rustique forcée catalysèrent une profonde retraite spirituelle dans la nature. Adoptant la persona d'un ermite des rives, il trouva le réconfort dans la contemplation paisible des paysages ruraux, du vin et de l'érudition classique. Ce pivot existentiel de l'ambition de cour à la réclusion tranquille a insufflé à ses écrits tardifs une clarté méditative authentique et une équanimité philosophique.
Li Zhiyi occupe une position sûre et respectée au sein du vaste corpus de la littérature de la dynastie Song. Préservées dans les anthologies impériales, ses contributions littéraires illustrent les courants de transition vitaux des lettres des Song du Nord, faisant le pont entre les grandes innovations de Su Shi et l'esthétique raffinée des paroliers des Song ultérieurs. Les critiques classiques traditionnels et les anthologistes impériaux subséquents ont loué sa sensibilité lyrique et sa maîtrise technique. Dans l'érudition internationale moderne, Li Zhiyi continue d'être étudié par les sinologues comme un représentant clé de l'élite littéraire des Song du Nord, dont les adversités personnelles ont donné naissance à des chefs-d'œuvre intemporels d'une résonance émotionnelle et esthétique.