Li Zhiyi, cuyo nombre de cortesía era Duanshu y que en su vejez se autodenominaba Guxi Jushi (Erudito del Arroyo Guxi) y Guxi Laonong (Viejo Granjero del Arroyo Guxi), era originario de Wudi en Cangzhou. Demostrando una temprana excelencia académica, obtuvo el prestigioso título de Letrado Avanzado (Jinshi) en el tercer año de la era Xining (1070) durante la Dinastía Song del Norte. A lo largo de su carrera oficial, Li mantuvo estrechos vínculos intelectuales y políticos con las principales figuras literarias de su época, sirviendo notablemente en el personal administrativo cuando el maestro poeta Su Shi gobernaba Dingzhou. Más allá, avanzó para servir como compilador en la Oficina de Asuntos Militares (Shumiyuan). Durante el reinado del emperador Huizong, ocupó el puesto de Intendente de Graneros de Regulación Continua en Hedong. Sin embargo, al caer víctima de disputas burocráticas faccionales, fue condenado y puesto bajo vigilancia en el exilio en Taizhou, donde se estableció permanentemente junto al río Guxi. Concluyó su trayectoria oficial ostentando el rango cortesano de Gran Maestro para el Cierre de la Corte.
Como devoto seguidor literario de Su Shi, Li Zhiyi se posicionó firmemente dentro de los círculos intelectuales progresistas de los letrados de los Song del Norte. Su producción artística abarca tanto la poesía clasicista regulada como la métrica lírica (Ci), compilada notablemente en sus colecciones supervivientes como las Obras Completas de Guxi Jushi y Guxi Ci. Sus composiciones líricas son particularmente reconocidas por su gracia fluida, sinceridad emocional y profundidad lírica melancólica, combinando a la perfección la inmediatez vernácula con la alusión clásica. Entre sus obras maestras más celebradas se encuentra su trascendente composición Ci establecida con la melodía Bu Suan Zi (traducida como 'Vivo en la fuente del río Yangtsé'), que sigue siendo un monumento imponente de la expresión lírica de los Song del Norte, célebre por su desgarrador anhelo romántico y su magistral integración de imágenes naturales.
La visión del mundo interior de Li Zhiyi refleja la compleja síntesis característica de los funcionarios eruditos de alto rango de los Song del Norte, navegando por la tensión perpetua entre el deber de gobernación estatal confuciana y el desapego taoísta-budista. Si bien sus nombramientos administrativos y su servicio oficial manifestaron su dedicación a la gobernanza imperial y al bienestar público, sus últimos años de adversidad política y retiro rústico forzado catalizaron un profundo retiro espiritual hacia la naturaleza. Abrazando la persona de un habitante solitario de los arroyos, encontró consuelo en la contemplación silenciosa de los paisajes rurales, el vino y la erudición clásica. Este giro existencial de la ambición cortesana a la reclusión apacible infundió en sus escritos posteriores una auténtica claridad meditativa y ecuanimidad filosófica.
Li Zhiyi ocupa una posición segura y respetada dentro del vasto corpus de la literatura de la dinastía Song. Preservadas a través de antologías imperiales, sus contribuciones literarias ilustran las corrientes de transición vitales de las letras de los Song del Norte, uniendo las grandes innovaciones de Su Shi con la estética refinada de los posteriores letrados líricos Song. Los críticos clásicos tradicionales y los subsiguientes antólogos imperiales elogiaron su sensibilidad lírica y su dominio técnico. En la erudición internacional moderna, Li Zhiyi continúa siendo estudiado por los sinólogos como un representante clave de la élite literaria de los Song del Norte cuyas adversidades personales dieron a luz a obras maestras atemporales de resonancia emocional y estética.