Meng Jiao, Ehrenname Dongye, stammte aus Wukang in Huzhou. In seiner Jugend suchte er die Abgeschiedenheit in den Songshan-Bergen und besaß ein starres, kompromissloses Temperament, das selten mit der konventionellen Gesellschaft harmonierte. Während dieser wandernden Gelehrtenjahre traf der große Prosameister Han Yu auf ihn und betrachtete ihn sofort als bedingungslosen Seelenverwandten. Trotz seines enormen Intellekts blieb ihm weltlicher Erfolg jahrzehntelang verwehrt; er erlangte seinen Abschluss als fortgeschrittener Gelehrter (Jinshi) erst im relativ späten Alter von fünfzig Jahren und erhielt daraufhin eine Ernennung zum Verteidiger von Liyang. Seine Amtszeit in der lokalen Verwaltung erwies sich als unvereinbar mit seiner exzentrischen künstlerischen Veranlagung. Die Gerichtsbarkeit des Landkreises umfasste die malerischen Stromschnellen von Toujin und die Stadt Pingling, wo dichte Wälder stagnierendes Wasser überschatteten. Meng Jiao wanderte häufig zum Ufer, schritt auf und ab, um Gedichte zu verfassen, während er seine Amtspflichten vernachlässigte. Folglich bat der Magistrat die Präfekturverwaltung, ihn von den aktiven Pflichten zu entbinden, indem sie einen stellvertretenden Verteidiger ernannte und Meng Jiaos Gehalt halbierte. Später, als Zheng Yuqing als Verteidiger der östlichen Hauptstadt diente, wurde Meng Jiao zum Inspektoren für Wasser- und Landtransport ernannt. Als Zheng später Xingyuan regierte, ersuchte er den Hof in einer Denkschrift, Meng Jiao als militärischen Berater zu ernennen. Nach seinem Tod verlieh ihm der Dichterkollege Zhang Ji privat den posthumtitel Meister Zhengyao.
Meng Jiao nahm eine eigenständige und einsame Avantgarde innerhalb der Poesie der mittleren Tang-Dynastie ein und wurde für Verse gefeiert, die sich durch tiefe philosophische Resonanz und ein mühsames, herbes Handwerk auszeichneten. Er wurde vor allem von Han Yu unterstützt, der seine Kompositionen über alles schätzte. Seine poetische Art war durch bitteres Nachdenken und auffallend raue Formulierungen definiert, was Zeitgenossen wie Li Guan zu der Erklärung veranlasste, dass Meng Jiao auf seinem Höhepunkt die Alten ohnegleichen rivalisierte, während seine moderaten Stücke immer noch auf die renommierten Xie-Brüder der Sechs Dynastien herabsahen. Sein erhaltenes Korpus ist in zehn Bänden in den großen kaiserlichen Anthologien bewahrt. Zu seinen gefeiertsten Meisterwerken gehören Das Lied des Abschied nehmenden Sohnes und Das Lied des Wanderers, Verse, die das universelle Pathos von kindlicher Pietät und mütterlicher Hingabe in messerscharfe Bilder komprimieren.
Der existenzielle und künstlerische Kern von Meng Jiaos Poesie entspringt einer kompromisslosen moralischen Integrität, verschmolzen mit einem asketischen, weltabgewandten Temperament. Im Gegensatz zu Hofdichtern, die kaiserliche Pracht feierten, richtete Meng Jiao seinen Blick nach innen auf persönliche Armut, existenzielle Kälte und die qualvolle Mühe des künstlerischen Schaffens. Seine philosophische Stimme spiegelt eine Spannung wider zwischen konfuzianischer Pflicht – veranschaulicht durch seinen qualvoll späten Eintritt in den öffentlichen Dienst und seine innige Hingabe an familiäre Bande – und einer daoistisch geprägten Losgelöstheit, die bürokratische Kompromisse zugunsten spiritueller Reinheit und einsamer Verbundenheit mit der Natur ablehnte.
Innerhalb der weiten Landschaft der Vollständigen Tang-Gedichte (Quan Tangshi) nimmt Meng Jiao eine unauslöschliche Position als einer der idiosynkratischsten und intensivsten Meister der Wiederbelebung der mittleren Tang ein. Traditionelle Kritiker nachfolgender kaiserlicher Dynastien, von Poesiekritikern der Song-Dynastie bis zu Qing-Anthologisten, gruppierten ihn häufig zusammen mit Jia Dao unter dem Beinamen Meng-Jiao oder der Schule der bitterkalten Poesie. Die moderne internationale Sinologie verehrt ihn weiterhin als Vorläufer modernistischer Empfindlichkeiten in klassischer Verskunst und lobt seine kompromisslose Hingabe an die psychologische Wahrheit des Leidens und seine revolutionäre Erweiterung der ausdrucksstarken Grenzen geregelter Dichtung und Dichtung im alten Stil.