Meng Jiao, dont le nom de courtoisie était Dongye, était originaire de Wukang à Huzhou. Dans sa jeunesse, il a cherché la réclusion dans les montagnes de Songshan, possédant un tempérament rigide et intransigeant qui s'accordait rarement avec la société conventionnelle. C'est durant ces années d'errance érudite que le grand maître de la prose Han Yu le rencontra et le considéra immédiatement comme un âme sœur sans réserve. Malgré son intellect redoutable, la réussite mondaine lui échappa pendant des décennies ; il obtint son diplôme de lettré supérieur (Jinshi) à l'âge relativement avancé de cinquante ans, recevant par la suite une nomination en tant que défenseur de Liyang. Son mandat dans l'administration locale s'avéra mal adapté à sa disposition artistique excentrique. La juridiction du comté comprenait les rapides pittoresques de Toujin et la ville de Pingling, où une épaisse forêt faisait de l'ombre à des eaux stagnantes. Meng Jiao se rendait fréquemment au bord de l'eau, faisant les cent pas pour composer de la poésie tout en négligeant ses devoirs officiels. Par conséquent, le magistrat demanda au gouvernement préfectoral de le décharger de ses fonctions actives en nommant un défenseur suppléant tout en réduisant de moitié le salaire de Meng Jiao. Plus tard, lorsque Zheng Yuqing occupa les fonctions de défenseur de la capitale de l'Est, Meng Jiao fut nommé inspecteur du transport terrestre et fluvial. Lorsque Zheng gouverna plus tard Xingyuan, il fit une requête auprès du trône pour nommer Meng Jiao conseiller militaire. Après sa mort, son collègiien poète Zhang Ji lui décerna à titre privé le titre posthume de Maître Zhengyao.
Meng Jiao occupa une avant-garde distincte et solitaire au sein de la poésie du milieu des Tang, célébrée pour des vers caractérisés par une profonde résonance philosophique et un art laborieux et astringent. Il fut soutenu avant tout par Han Yu, qui estimait ses compositions au plus haut point. Sa manière poétique était définie par une réflexion amère et un phrasé remarquablement âpre, poussant des contemporains comme Li Guan à déclarer qu'à son apogée, Meng Jiao rivalisait avec les Anciens sans égal, tandis que ses pièces modérées continuaient de regarder de haut les célèbres frères Xie des Six Dynasties. Son corpus existant est conservé dans dix volumes des grandes anthologies impériales. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent Le chant du fils qui part et Le chant du voyageur, des vers qui condensent le pathos universel de la piété filiale et de la dévotion maternelle en images d'une netteté tranchante.
Le cœur existentiel et artistique de la poésie de Meng Jiao découle d'une intégrité morale intransigeante fusionnée avec un tempérament ascétique et reclus. Contrairement aux poètes de cour qui célébraient la splendeur impériale, Meng Jiao tournait son regard vers l'intérieur, vers la destitution personnelle, la froideur existentielle et le labeur angoissant de la création artistique. Sa voix philosophique reflète une tension entre le devoir confucéen — illustré par son entrée angoissée et tardive dans la fonction publique et sa profonde dévotion aux liens familiaux — et un détachement teinté de taoïsme qui rejetait le compromis bureaucratique au profit de la pureté spirituelle et de la communion solitaire avec la nature.
Dans le vaste paysage des Poèmes complets des Tang (Quan Tangshi), Meng Jiao occupe une position indélébile en tant que l'un des maîtres les plus idiosyncrasiques et intensément étudiés du renouveau du milieu des Tang. Les critiques traditionnels des dynasties impériales ultérieures, des critiques de poésie de la dynastie Song aux anthologistes Qing, l'ont fréquemment regroupé aux côtés de Jia Dao sous le sobriquet de Meng-Jiao ou de l'école de la poésie amère et froide. La sinologie internationale moderne continue de le vénérer comme un précurseur des sensibilités modernistes dans le vers classique, louant son دédicace intransigeante à la vérité psychologique de la souffrance et son expansion révolutionnaire des frontières expressives de la poésie réglée et de style ancien.