Su Shi (1037-1101), weithin bekannt unter seinem Höflichkeitsnamen Zizhan und seinem Künstlernamen Dongpo Jushi, stammte aus Meizhou in Meishan (heutige Provinz Sichuan). Er wurde in eine angesehene Literatenfamilie als ältester Sohn von Su Xun und älterer Bruder von Su Zhe geboren – zusammen gefeiert als die Drei Sus – und erlangte den prestigeträchtigen Jinshi-Grad im zweiten Jahr der Jiayou-Ära (1057). Während seiner glanzvollen Beamtenlaufbahn hatte er zahlreiche bedeutende administrative und gelehrte Ämter inne, darunter den Posten des Aufsichtssekretärs im Ritenministerium, eines Akademikers der Akademie Hanlin und des Vize-Präfekten von Hangzhou, neben seiner Tätigkeit als Präfekt in Jurisdiktionen wie Mizhou, Xuzhou, Huzhou und Yingzhou. Seine politische Laufbahn war von intensiven Fraktionskämpfen geprägt; als Mitglied der konservativen Fraktion widersetzte er sich heftig den weitreichenden institutionellen Reformen, die von Wang Anshi vorangetrieben wurden. Diese Opposition führte zu wiederholten Anschuldigungen, er habe den kaiserlichen Hof durch seine Poesie verleumdet. Im dritten Jahr der Yuanfeng-Ära (1080) erlitt er eine schwere Degradierung und wurde nach Huangzhou verbannt. Später, während der Shaosheng-Ära, führten weitere politische Säuberungen zu aufeinanderfolgenden Verbannungen in die entlegenen südlichen Außenposten Huizhou und Danzhou. Nach einer Generalamnestie unter Kaiser Huizong durfte er nach Norden reisen und verstarb 1101 in Changzhou. Postum wurde er während der Südlichen Song-Dynastie mit dem Titel Wenzhong geehrt.
Su Shi revolutionierte die klassische chinesische Literatur, indem er sich von traditionellen ästhetischen Grenzen löste. Er wird als der grundlegende Meister der heroischen und ungezügelten (Haofang) Schule der Lyrik (Ci) gefeiert, womit er das Genre von seinem konventionellen Fokus auf zarte romantische Themen und höfische Zuneigungen befreite. Indem er lyrische Verse mit expansiver Bildsprache, philosophischer Introspektion und der kraftvollen Spontaneität, die für gereimte Verse und Balladen im alten Stil typisch ist, anreicherte, erweiterte er den thematischen Rahmen des Mediums erheblich. Sein poetisches Schaffen zeichnete sich durch Frische, robuste Vitalität und brillante metaphorische Schnörkel aus, wobei er gelegentlich das Leid der einfachen Bauernschaft und die Extravaganzen der herrschenden Elite thematisierte. Zu seinen gefeiertsten Meisterwerken gehören das monumentale lyrische Stück Nian Nu Jiao: Erinnerung an Suanbi am Roten Felsen, das kontemplative Wasservorspiel (Shuitiao Getou) und Jiang Chengzi. Neben Poesie und Lyrik war er ein vollendeter Prosameister, der als einer der Acht Meister der Tang- und Song-Dynastien anerkannt ist und für seinen flüssigen, ozeanweiten und klaren Prosastil gerühmt wird.
Die innere existenzielle Spannung und spirituelle Widerstandskraft, die Su Shis literarische Stimme definieren, entspringen seiner profunden Synthese aus konfuzianischer Staatskunst, daoistischem Naturalismus und chan-buddhistischer Gelassenheit. Obwohl er der konfuzianischen moralischen Verantwortung tief verbunden war – was durch seine beharrlichen Bemühungen zur Reform bürokratischer Missstände und zur Linderung des Leids der Bevölkerung belegt wird –, förderten seine wiederholten Verbannungen eine tiefe Verbundenheit mit daoistischer Loslösung und buddhistischer Transzendenz. Anstatt während seiner harten Verbannungen in Huangzhou und Lingnan der Verbitterung anheimzufallen, kultivierte er eine Haltung gelassener Selbstgenügsamkeit und verwandelte Naturlandschaften, Wein und das lokale bäuerliche Leben in tiefe Quellen künstlerischer Inspiration. Diese philosophische Synthese ermöglichte es ihm, inmitten politischer Widerwärtigkeiten spirituelle Freiheit zu bewahren, und projizierte eine Persona transzendenter Weisheit und kindlicher Unschuld, die seine Schriften, seine Kalligrafie und seine Maltheorie durchdrang.
Su Shis Beiträge zu chinesischer Literatur, Kalligrafie und Malerei nehmen im kaiserlichen Kulturkanon eine unanfechtbare Stellung ein. Seine umfangreichen Schriften sind in umfassenden Sammlungen wie den Dongpo Qiji erhalten. Auf dem Gebiet der bildenden Künste war er gleichermaßen revolutionär und wird neben Cai Xiang, Huang Tingjian und Mi Fu als einer der Vier Meister der Song-Kalligrafie anerkannt, gerühmt für seine fleischigen, dynamischen und ausdrucksstarken Schriften. Als Theoretiker der Malerei vertrat er berühmt den Grundsatz des spirituellen Resonanzprinzips gegenüber bloßer äußerlicher Ähnlichkeit und betonte, dass die Betrachtung von Kunst ausschließlich durch die Linse der physischen Repräsentation in den Bereich von Kindern gehöre, während er gleichzeitig das komplizierte Zusammenspiel zwischen Poesie und Malerei hervorhob. Sein kanonischer Rang hat jahrhundertelange kaiserliche Kritik und moderne Wissenschaft überdauert und ihn als einen der prägenden Universalgelehrten der globalen Literaturgeschichte etabliert.