Su Shi (1037-1101), largement connu sous son nom social Zizhan et son nom d'artiste Dongpo Jushi, était originaire de Meizhou à Meishan (dans l'actuelle province du Sichuan). Né dans une famille littéraire distinguée en tant que fils aîné de Su Xun et frère aîné de Su Zhe — célébrés ensemble comme les Trois Su —, il obtint le prestigieux diplôme de Lettré Avancé (Jinshi) la deuxième année de l'ère Jiayou (1057). Tout au long de sa brillante carrière bureaucratique, il occupa de nombreux postes administratifs et savants significatifs, notamment secrétaire superviseur au ministère des Rites, académicien de l'Académie Hanlin et vice-préfet de Hangzhou, tout en servant comme préfet dans des juridictions telles que Mizhou, Xuzhou, Huzhou et Yingzhou. Sa trajectoire politique fut marquée par de intenses luttes de factions ; en tant que membre de la faction conservatrice, il s'opposa farouchement aux vastes réformes institutionnelles promues par Wang Anshi. Cette opposition entraîna des accusations répétées de diffamation envers la cour impériale par le biais de sa poésie. La troisième année de l'ère Yuanfeng (1080), il subit une grave rétrogradation, exilé à Huangzhou. Plus tard, sous l'ère Shaosheng, d'autres purges politiques conduisirent à des exils successifs vers les avant-postes méridionaux reculés de Huizhou et Danzhou. À la suite d'une amnistie générale sous l'empereur Huizong, il fut autorisé à voyager vers le nord, s'éteignant à Changzhou en 1101. Il reçut à titre posthume le titre honorifique de Wenzhong sous la dynastie des Song du Sud.
Su Shi a révolutionné la littérature classique chinoise en s'affranchissant des barrières esthétiques traditionnelles. Il est célébré comme le maître fondateur de l'école lyrique héroïque et débridée (Haofang), libérant le genre de son orientation conventionnelle vers les thèmes romantiques délicats et les affections de cour. En insufflant au vers lyrique une imagerie vaste, une introspection philosophique et la vigueur spontanée typique des vers réglementés et des ballades de style ancien, il élargit considérablement la portée thématique du médium. Sa production poétique se caractérisait par sa fraîcheur, sa vigueur robuste et ses brillants éclats métaphoriques, abordant parfois les souffrances de la paysannerie commune et les extravagances de l'élite dirigeante. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent la pièce lyrique monumentale Nian Nu Jiao : Souvenir de Suanbi à la Falaise Rouge, le contemplatif Prélude à l'eau (Shuitiao Getou) et Jiang Chengzi. Au-delà de la poésie et des paroles, il fut un maître accompli de la prose, reconnu comme l'un des Huit Maîtres des dynasties Tang et Song, réputé pour son style fluide, océanique et lucide.
La tension existentielle intérieure et la résilience spirituelle qui définissent la voix littéraire de Su Shi proviennent de sa synthèse profonde entre l'art de gouverner confucéen, le naturalisme taoïste et l'équanimité du bouddhisme Chan. Bien que profondément attaché à la responsabilité morale confucéenne — comme en témoignent ses efforts constants pour réformer les abus bureaucratiques et soulager la souffrance populaire —, ses exils répétés favorisèrent un alignement profond avec le détachement taoïste et la transcendance bouddhiste. Plutôt que de succomber à l'amertume lors de ses durs bannissements à Huangzhou et dans le Lingnan, il cultiva une attitude d'autosuffisance sereine, transformant les paysages naturels, le vin et la vie rurale locale en de profondes sources d'inspiration artistique. Cette synthèse philosophique lui permit de maintenir une liberté spirituelle au milieu de l'adversité politique, projetant une persona de sagesse transcendante et d'innocence enfantine qui imprégna ses écrits, sa calligraphie et sa théorie de la peinture.
Les contributions de Su Shi à la littérature, à la calligraphie et à la peinture chinoises occupent une position incontestable dans le canon culturel impérial. Ses écrits abondants sont préservés dans des collections exhaustives telles que le Dongpo Qiji. Dans le domaine des beaux-arts, il fut tout aussi révolutionnaire, reconnu aux côtés de Cai Xiang, Huang Tingjian et Mi Fu comme l'un des Quatre Maîtres de la calligraphie des Song, célébré pour ses écritures charnues, dynamiques et expressives. En tant que théoricien de la peinture, il défendit fameusement le principe de la résonance spirituelle au dépit de la simple ressemblance extérieure, affirmant que contempler l'art uniquement sous l'angle de la représentation physique relève du domaine des enfants, tout en soulignant l'interaction complexe entre la poésie et la peinture. Sa stature canonique a perduré à travers des siècles de critique impériale et d'érudition moderne, l'établissant comme l'un des polygraphes déterminants de l'histoire littéraire mondiale.