Yuan Jie, dessen Ehrenname Cishan war, stammte gebürtig aus Henan. In seiner Jugend war er unkonventionell und ungezügelt und wandte sich erst im Alter von siebzehn Jahren völlig dem strengen Gelehrtentum zu. Durch Hingabe und Talent bestand er erfolgreich die kaiserlichen Prüfungen und zeichnete sich später in den Sonderprüfungen des kaiserlichen Dekrets (Zhikexuan) aus. Vom Leiter der Nationalakademie, Su Yuanming, anerkannt, reichte Yuan drei kritische Abhandlungen zur zeitgenössischen Staatsführung ein, was ihm die Ernennung zum Militäradministrator und Seniorinspektor in der linken Jinwu-Garde einbrachte. Während der politischen Umwälzungen der An-Lushan-Rebellion diente er als militärischer Stabsteilnehmer im westlichen Shannan-Bezirk, erwarb sich Anerkennung für seinen Dienst gegen die Rebellion und stieg bis zum Ermittlungszensor auf. Nach dem Aufstieg von Kaiser Daizong wurde er zum Historiographen (Zhuozuo Lang) ernannt. Später zeichnete sich Yuan Jie als Präfekt von Daozhou durch beispielhafte humanitäre Verwaltung aus, indem er Wohnraum schuf, Ackerland verteilte und verarmte Flüchtlinge von der Zwangsarbeit befreite, wodurch er über zehntausend vertriebene Bürger zur Rückkehr in die Region bewegte. Im Anschluss diente er als Befriedigungskommissar von Rongguan, bevor er sich in die Hauptstadt zurückzog. Er verstarb im Alter von fünfzig Jahren und erhielt postum die Ehrung eines Vize-Ministers des Ritusministeriums. Sein literarisches Korpus umfasste ursprünglich zehn Bände, wobei zwei Gedichtbände in den kanonischen Sammlungen erhalten sind.
Als literarische Persönlichkeit der mittleren Tang-Ära stand Yuan Jie an der Spitze der Wiederbelebung der Altstil-Dichtung (Gushi), die versuchte, sich von den schmuckvollen und übermäßig starren metrischen Konventionen der frühkaiserlichen Tang-Hofpoesie zu befreien. Seine literarische Ästhetik war tief pragmatisch und moralisch motiviert; er betrachtete Poesie als Instrument für soziale Kritik und emotionale Authentizität und nicht als bloßen ästhetischen Zeitvertreib. Seine Verse zeichnen sich durch strenge Direktheit, kraftvolle Ausdrucksweise und tiefes Mitgefühl für die leidende Bevölkerung aus. Meisterwerke wie seine Balladen, die regionale Not und administrative Unterdrückung widerspiegeln, offenbaren eine Stimme, die tief im konfuzianischen Humanismus verankert ist und einfache, aber eindringliche umgangssprachliche Untertöne nutzt, um die rohen Realitäten von Krieg und Vertreibung zu vermitteln.
Yuan Jies inneres Weltbild war geprägt von einer Synthese aus konfuzianischer Staatskunst und daoistischer Loslösung. Während seine bürokratische Karriere und seine Präfekturverwaltung ein unerschütterliches konfuzianisches Engagement für eine wohlwollende Regierungsführung, soziale Entlastung und moralische Pflicht demonstrierten, klangen seine Poesie und sein persönliches Ethos häufig mit einer daoistischen Sehnsucht nach ländlicher Einfachheit und natürlicher Harmonie an. Da er administrative Korruption und die bürokratische Apathie seiner Zeitgenossen nicht ertragen konnte, suchte er häufig Zuflucht in abgelegenen Naturlandschaften und verwandelte seine einsamen Rückzugsorte in Stätten philosophischer Kontemplation. Diese doppelte Spannung zwischen öffentlicher Verantwortung und weltflüchtiger Sehnsucht prägte sein psychologisches und künstlerisches Profil.
Yuan Jie nimmt eine entscheidende Übergangsperiode in der Geschichte der klassisch-chinesischen Literatur ein und schlägt die Brücke zwischen der höfischen Poesie der frühen Tang und dem radikalen Sozialrealismus der späteren New-Yuefu-Bewegung unter der Führung von Bai Juyi und Yuan Zhen. Seine Aufnahme in die maßgeblichen Vollständigen Tang-Gedichte (Quan Tangshi) zementierte seinen Status als kleinerer Meister von immensem moralischem Gewicht. Traditionelle Kritiker und spätere kaiserliche Anthologen lobten stets seine furchtlose administrative Integrität und seine Bereitschaft, mit dem Pinsel die Entmündigten zu verteidigen, wodurch er seinen dauerhaften Ruf in der internationalen Sinologie als prinzipientreuer Gelehrter-Beamter und humanitärer Dichter festigte.