Yuan Jie, dont le prénom de courtoisie était Cishan, était originaire du Henan. Dans sa jeunesse, il fut anticonformiste et indépendant, ne se consacrant pleinement à une érudition rigoureuse qu'à l'âge de dix-sept ans. Grâce à son dévouement et à son talent, il réussit les examens impériaux, brillant par la suite aux examens spéciaux par décret impérial (Zhikexuan). Reconnu par le superviseur de l'Académie nationale Su Yuanming, Yuan soumit trois essais critiques sur la gouvernance contemporaine, ce qui lui valut d'être nommé administrateur militaire et inspecteur supérieur de la garde Jinwu de gauche. Durant les bouleversements politiques de la rébellion d'An Lushan, il servit comme membre de l'état-major militaire dans le circuit ouest de Shannan, se distinguant par son service contre la rébellion et s'élevant au rang de censeur enquêteur. Après l'accession au trône de l'empereur Daizong, il fut nommé historiographe (Zhuozuo Lang). Plus tard, en tant que préfet de Daozhou, Yuan Jie se distingua par une administration humanitaire exemplaire, construisant des logements, distribuant des terres arables et exemptant les réfugiés impaupérisés de travaux forcés, attirant ainsi plus de dix mille citoyens déplacés de retour dans la région. Il servit ensuite comme commissaire à la pacification de Rongguan avant de se retirer dans la capitale. Il s'éteignit à l'âge de cinquante ans, recevant à titre posthume l'honneur de vice-ministre du ministère des Rites. Son corpus littéraire s'étendait à l'origine sur dix volumes, dont deux volumes de poésie sont conservés dans les collections canoniques.
Figure littéraire du milieu de l'ère Tang, Yuan Jie se tenait à l'avant-garde du renouveau de la poésie en style ancien (Gushi), qui cherchait à s'affranchir des conventions métriques ornementales et trop rigides de la poésie de cour du début des Tang. Son esthétique littéraire était profondément pragmatique et guidée par la morale, considérant la poésie comme un instrument de critique sociale et d'authenticité émotionnelle plutôt que comme un simple divertissement esthétique. Ses vers se caractérisent par une franchise abrupte, un phrasé vigoureux et une profonde empathie pour la population souffrante. Des chefs-d'œuvre tels que ses ballades reflétant la détresse régionale et l'oppression administrative révèlent une voix profondément ancrée dans l'humanisme confucéen, utilisant des nuances vernaculaires simples mais perçantes pour communiquer les réalités brutes de la guerre et du déplacement.
La vision du monde intérieure de Yuan Jie était façonnée par une synthèse de l'art de gouverner confucéen et du détachement taoïste. Alors que sa carrière bureaucratique et son administration préfectorale démontraient un engagement confucéen indéfectible envers la gouvernance bienveillante, l'aide sociale et le devoir moral, sa poésie et son éthos personnel résonnaient fréquemment avec une aspiration taoïste à la simplicité rustique et à l'harmonie naturelle. Incapable de tolérer la corruption administrative et l'apathie bureaucratique de ses pairs, il cherchait fréquemment refuge dans des paysages naturels isolés, transformant ses retraites solitaires en lieux de contemplation philosophique. Cette double tension entre responsabilité publique et aspiration à l'évasion définit son profil psychologique et artistique.
Yuan Jie occupe une position transitoire essentielle dans l'histoire de la littérature classique chinoise, jetant un pont entre les vers de cour du début des Tang et le réalisme social radical du mouvement ultérieur des New Yuefu mené par Bai Juyi et Yuan Zhen. Son inclusion dans les Poèmes des Tang complets (Quan Tangshi) a cimenté son statut de maître mineur doté d'une immense gravité morale. Les critiques traditionnels et les anthologistes impériaux ultérieurs ont constamment loué son intégrité administrative intrépide et sa volonté d'utiliser sa plume pour défendre les marginalisés, assurant sa réputation durable dans la sinologie internationale en tant que lettré-fonctionnaire intègre et poète humaniste.