Chen Zi'ang, que llevaba el nombre de cortesía Boyu, era originario de Shehong en Zizhou durante los primeros tiempos de la dinastía Tang. Nacido en el seno de una familia acaudalada, su juventud estuvo marcada por una bravuconería impulsiva y una inclinación hacia las actividades caballerescas antes de redirigir sus formidables energías hacia la erudición clásica en la academia local. Al viajar a la capital Chang'an para presentarse a los exámenes imperiales, orquestó famosamente un dramático golpe publicitario al comprar un laúd extranjero exorbitante y destrozarlo ante una asamblea asombrada, distribuyendo inmediatamente sus cien rollos de obras literarias a la multitud desconcertada. Este audaz gesto lo catapultó a la fama de la noche a la mañana, y posteriormente obtuvo el prestigioso título de Letrado Avanzado (Jinshi). Durante el reinado de la emperatriz Wu Zetian, se desempeñó como Corrector de la Secretaría y más tarde como Rectificador de Omisiones de la Derecha, presentando frecuentemente memoriales sobre asuntos de Estado. Participó en campañas militares en el norte bajo el mando de Wu Youyi como escriba militar, gestionando la correspondencia oficial. Trágicamente, después de que su anciano padre fuera humillado por un magistrado local llamado Duan Jian, Chen Zi'ang se apresuró a regresar a casa para buscar justicia, solo para ser encarcelado falsamente y encontrar finalmente su fin debido a la pena y la indignación mientras estaba recluido.
En una época en que la poesía de los primeros Tang aún estaba dominada por el legado decadente, ornamentado y demasiado adornado de las dinastías del Sur, Chen Zi'ang emergió como un feroz reformador literario. Encabezó un retorno consciente a la fuerza de la médula ósea y a la gravedad moral de la poesía de Jian'an y de las baladas de las dinastías Han y Wei. Su mecánica poética rechazó la pirotecnia verbal frívola en favor de una visión cosmológica elevada, una profunda melancolía histórica y una sincera honestidad emocional. Entre sus obras maestras más célebres se encuentra la serie de treinta y ocho poemas titulada Cantos de aprecio por ocasiones históricas, junto con su atemporal y conmovedora letra Al ascender a la torre de la fortaleza de Youzhou, que lamenta la eterna soledad de la existencia humana frente a la vasta extensión del tiempo y el espacio cósmicos.
La tensión existencial que impulsa la voz poética de Chen Zi'ang radica en la dolorosa disonancia entre las altísimas ambiciones de estadista confuciano y la realidad transitoria y melancólica de la existencia mortal. Imbuido de un deber moral clásico, anhelaba aconsejar a la corte imperial, rectificar los asuntos de Estado y restaurar el orden moral. Sin embargo, su profunda sensibilidad ante el paso del tiempo —impregnada de percepciones daoístas de impermanencia y vastedad cósmica— lo presentaba a menudo como un caminante solitario atrapado entre ideales celestiales y la traición terrenal. Su temperamento fogoso, que recordaba a los antiguos caballeros andantes, combinado con una dedicación erudita a la antigüedad, forjó una persona cultural intransigente que concebía la literatura como un vehículo ético de proporciones cósmicas.
Chen Zi'ang ocupa una posición monumental y de hito en la historia literaria clásica china. Rompió con éxito los lazos literarios que unían a los primeros Tang con la frívola poesía de estilo palaciego, revirtiendo por sí solo la marea hacia la corrección canónica y el vigor majestuoso. Generaciones de poetas maestros posteriores, que van desde Li Bai y Du Fu en adelante, lo reverenciaron universalmente como el verdadero patriarca y libertador fundador de la poesía de los Tang altos. Preservado a través de antologías históricas y su corpus poético sobreviviente, su legado literario perdura como el catalizador que abrió la edad de oro del verso Tang, celebrado por los sinólogos internacionales modernos como un punto de inflexión crítico en la estética china medieval.