Chen Zi'ang, portant le nom de courtoisie de Boyu, était originaire de Shehong à Zizhou au début de la dynastie Tang. Né dans une famille aisée, sa jeunesse fut marquée par une fanfaronnade impulsive et un penchant pour les aventures de chevaliers errants avant qu'il ne redirige ses formidables énergies vers l'érudition classique à l'académie locale. Voyageant vers la capitale Chang'an pour passer les examens impériaux, il orchestra une célèbre et dramatique opération publicitaire en achetant un luth étranger exorbitant et en le brisant devant une assemblée stupéfaite, distribuant immédiatement ses cent rouleaux d'œuvres littéraires à la foule ébahie. Ce geste audacieux le propulsa vers une renommée instantanée, et il obtint par la suite le prestigieux diplôme de lettré supérieur (Jinshi). Durant le règne de l'impératrice Wu Zetian, il servit en tant que correcteur au Secrétariat puis comme recteur des omissions de droite, soumettant fréquemment des mémoires sur les affaires de l'État. Il participa à des campagnes militaires septentrionales sous la direction de Wu Youyi en tant que scribe militaire, gérant la correspondance officielle. Tragiquement, après que son père âgé a été humilié par un magistrat local nommé Duan Jian, Chen Zi'ang se précipita chez lui pour réclamer justice, pour être seulement emprisonné à tort et trouver finalement la fin de sa vie dans le chagrin et l'indignation alors qu'il était en captivité.
À une époque où la poésie du début des Tang était encore dominée par l'héritage décadent, orné et excessivement embelli des dynasties du Sud, Chen Zi'ang émergea en tant que farouche réformateur littéraire. Il mena un retour conscient à la force de la moelle osseuse et à la gravité morale de la poésie Jian'an et des ballades des dynasties Han et Wei. Ses mécanismes poétiques rejetèrent les pyrotechniques verbales frivoles au profit d'une vision cosmologique vertigineuse, d'une profonde mélancolie historique et d'une sincérité émotionnelle austère. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figure la suite de trente-huit poèmes intitulée Chants d'appréciation pour des occasions historiques, aux côtés de son intemporelle et bouleversante œuvre lyrique En montant sur la tour de la forteresse de Youzhou, qui déplore l'éternelle solitude de l'existence humaine face à la vaste étendue du temps et de l'espace cosmiques.
La tension existentielle qui anime la voix poétique de Chen Zi'ang réside dans la dissonance angoissante entre des ambitions d'art de gouverner confucéennes vertigineuses et la réalité transitoire et mélancolique de l'existence mortelle. Imprégné du devoir moral classique, il aspirait à conseiller la cour impériale, à rectifier les affaires de l'État et à restaurer l'ordre moral. Pourtant, sa profonde sensibilité au passage du temps — imprégnée de perceptions taoïstes de l'impermanence et de l'immensité cosmique — le présentait souvent comme un vagabond solitaire pris entre des ideals célestes et la trahison terrestre. Son tempérament ardent, rappelant les anciens chevaliers errants, combiné à un dévouement érudit à l'antiquité, a forgé une persona culturelle intransigeante qui considérait la littérature comme un véhicule éthique aux proportions cosmiques.
Chen Zi'ang occupe une position monumentale et charnière dans l'histoire littéraire chinoise classique. Il réussit à rompre les liens littéraires unissant le début des Tang au vers frivole de style palatin, inversant à lui seul la tendance pour la ramener vers l'exactitude canonique et la vigueur majestueuse. Des générations de poètes maîtres ultérieurs, s'étendant de Li Bai et Du Fu en avant, l'ont universellement révéré comme le véritable patriarche et le libérateur fondateur de la poésie des Tang matures. Conservé à travers les anthologies historiques et son corpus poétique survivant, son héritage littéraire perdure comme le catalyseur qui a ouvert l'âge d'or du vers des Tang, célébré par les sinologues internationaux modernes comme un tournant critique dans l'esthétique chinoise médiévale.