Li Bai, que llevaba el nombre de cortesía Taibai y más tarde se autonombró Qinglian Jushi, era natural de Longxi Chengji y descendiente del rey Wuzhaoxiao de Liang. Dotado de un genio literario extraordinario desde su juventud, cultivó una visión desenfrenada y trascendente que lo distinguía de los aspirantes burocráticos convencionales. En sus primeros años, vivió en reclusión en las montañas Min, donde los altos funcionarios reconocieron de inmediato su singular talento, comparándolo con el maestro de la dinastía Han Sima Xiangru. Durante la era Tianbao, Li Bai viajó a la capital Chang'an, donde el excéntrico poeta y funcionario He Zhizhang leyó su obra y lo proclamó famosamente como un inmortal desterrado condenado a caminar por el reino mortal. Presentado al emperador Xuanzong, fue convocado al Palacio de la Campana Dorada, donde el emperador en persona le preparó una sopa y lo nombró miembro de la Academia Hanlin. A pesar de su alto favor, Li Bai mantuvo una postura independiente y desafiante, bebiendo con frecuencia entre la gente común y exigiendo famosamente que el poderoso eunuco Gao Lishi le quitara las botas durante un banquete palaciego borrachera. Las intrigas de la corte, agravadas por las maquinaciones de la consorte Yang, hicieron insostenible su posición. Solicitando permiso para marchar, recibió una generosa indemnización de oro y comenzó una vida nómada de deambulares por ríos y montañas. Más tarde, durante la rebelión del príncipe Yong de Lin, Li Bai fue arrastrado a su séquito a regañadientes; cuando la rebelión colapsó, fue condenado al exilio en Yelang. Aunque posteriormente fue indultado durante una amnistía general, pasó sus últimos años vagando por la región de Jiangnan antes de fallecer en Dangtu, donde su pariente Li Yangbing servía como magistrado. Póstumamente, el emperador Wenzong decretó que su poesía, junto con la danza de espadas de Pei Min y la caligrafía cursiva de Zhang Xu, eran las Tres Maravillas Incomparables de la época.
Como maestro indiscutible de la escuela romántica del Alto Tang, Li Bai revolucionó tanto la balada de estilo antiguo como el verso regulado. Su filosofía estética rechazaba el rígido formalismo burocrático en favor de la intuición cósmica espontánea, la imaginación desbordante y las llamativas imágenes extraídas del misticismo taoísta, el simbolismo lunar y los vastos paisajes naturales. Escribiendo con una fluidez sin esfuerzo, capturó los profundos éxtasis del vino, la amistad y la melancólica soledad. Entre su corpus sobreviviente de veinticinco volúmenes poéticos conservados en las antologías imperiales se encuentran obras maestras inmortales como Pensamientos en una noche tranquila, Invitación al vino y Brindis por el vino, obras que continúan definiendo el pináculo de la expresión lírica clásica china.
El universo existencial interior de Li Bai estaba definido por una síntesis compleja de ambiciones de estadista confuciano, trascendencia espiritual taoísta e individualismo romántico desinhibido. Si bien a menudo peticionaba al trono por un alto cargo y responsabilidad administrativa, su verdadero hogar espiritual residía en el ámbito de la alquimia taoísta, la reclusión en las montañas y la libertad desatada. El vino servía no solo como un lubricante social para Li Bai, sino como un catalizador metafísico que disolvía las fronteras entre el ser y el cosmos, permitiéndole comulgar con los inmortales celestiales y trascender las desilusiones políticas de la corte mortal.
La posición canónica de Li Bai en la historia literaria china es monumental. Como pilar fundamental de los Poemas completos de Tang, su obra ha sido objeto de intensos comentarios críticos a lo largo de las dinastías sucesivas, desde las teorías poéticas de Yan Yu hasta la erudición sinológica internacional moderna. Su dominio sin esfuerzo del ritmo, su profunda resonancia emocional y su arquetípico personaje como el poeta celestial errante le han asegurado su estatus como un icono literario universal, amado en todas las culturas globales y traducido a innumerables idiomas.