Chao Duanli, portant le nom de courtoisie Ciying, rattachait ses racines ancestrales à Qingfeng dans le Shanzhou, tandis que sa famille entretenait son foyer à Pengmen. Faisant preuve d'une diligence scolastique exceptionnelle, il réussit avec succès les examens impériaux pour obtenir le prestigieux diplôme de savant avancé (Jinshi) la sixième année du règne de Xining. Sa trajectoire officielle comprit deux mandats en tant que magistrat de comté. Cependant, son intégrité inflexible et son esprit indépendant se heurtaient fréquemment à ses supérieurs, ce qui entraîna finalement sa destitution et une longue période d'obscurité politique. La troisième année de l'ère Zhenghe, il fut nommé gentilhomme pour services méritoires afin d'assister le Grand Bureau de la Musique, contribuant de son expertise classique au rituel d'État et à la compilation musicale.
En tant que praticien de la poésie lyrique des Song, Chao Duanli canalisa ses expériences de vie variées — allant des frustrations bureaucratiques à la contemplation silencieuse — dans ses compositions lyriques. Bien que son recueil antérieur intitulé Recueil des loisirs n'ait pas survécu au passage du temps, son Xianzhai Qinqu Waipian en six volumes demeure un témoin essentiel de son art littéraire. Ses vers mélangent harmonieusement la profondeur émotionnelle avec des structures métriques précises, mettant en valeur les raffinements stylistiques évolutifs caractéristiques de la tradition des Ci des Song du Nord.
La voix littéraire de Chao Duanli reflète la tension intérieure entre les aspirations confucéennes à l'art de gouverner et les réalités de l'aliénation bureaucratique. Lorsque les frictions politiques entravèrent ses ambitions officielles, il se tourna vers un esthétisme réflexif et reclus. Ses écrits reflètent la synthèse philosophique du détachement taoïste et du calme érudit, lui permettant de traverser la rétrogradation et la censure officielle avec une résilience artistique.
Bien qu'ayant évolué en marge des factions politiques dominantes de son époque, Chao Duanli s'est assuré une place respectée au sein du vaste panorama de la littérature de la dynastie Song. Ses œuvres subsistantes continuent d'attirer l'attention des érudits classiques et des historiens cherchant à comprendre la tapisserie nuancée de la culture des lettrés des Song du Nord, des réseaux de fonctionnaires-poètes et de la transmission de la poésie lyrique à travers les siècles.