Jia Dao était originaire de Fanyang, né à une époque de profonde transformation impériale sous la dynastie Tang. Dans sa jeunesse, il entra dans l'ordre monastique bouddhiste sous le nom religieux de Wuben. Alors qu'il visitait la capitale orientale de Luoyang, il se heurta à une restriction impériale interdisant aux moines bouddhistes de vagabonder après midi, incident qui l'incita à composer un vers poignant déplorant sa condition. Ce poème attira l'attention du maître lettré Han Yu, qui admira profondément le grand talent littéraire de Jia Dao. Han Yu le persuada de rendre laïc, d'abandonner ses robes monastiques et de poursuivre une carrière dans la fonction publique par le biais des examens impériaux Jinshi. Malgré ses dons littéraires prodigieux, Jia Dao lutta intensément contre les examens impériaux, échouant à plusieurs reprises à s'assurer de hautes fonctions. Sous le règne de l'empereur Wenzong, il fut victime d'accusations politiques calomnieuses et fut rétrogradé au poste de greffier de Changjiang. Au début de l'ère Huichang, il fut réaffecté comme greffier et administrateur de commissariat militaire à Puzhou, bien qu'il soit décédé avant d'assumer formellement son nouveau mandat. Son corpus survivant comprend la Collection en dix volumes de la rivière Changjiang, une collection mineure en trois volumes, aux côtés de compilations modernes de ses vers subsistants.
Jia Dao est célébré comme une figure déterminante de l'esthétique poétique austère et quiétiste de la fin des Tang, fréquemment reliée dans le discours critique à son contemporain Meng Jiao sous la bannière collective de Su Han ou de l'école rigoureuse et squelettique des vers. Sa philosophie poétique était définie par un dévouement rigoureux, presque angoissant, à la sélection lexicale et à l'équilibre tonal, résumé par son fameux combat créatif pour affiner les lignes pousser ou frapper à la porte d'un moine. Cette poursuite obsessionnelle d'une imagerie singulière et évocatrice a donné naissance à des poèmes qui dépouillaient l'ornementation pour révéler des paysages austères et contemplatifs ainsi qu'une profonde solitude intérieure. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célébrés figurent À la recherche d'un ermite sans succès et Pensées nocturnes au bord de la rivière, qui témoignent de sa maîtrise inégalée du vers pentasyllabique régulier et de sa profonde résonance émotionnelle.
La tension existentielle qui sous-tend la voix poétique de Jia Dao naît d'une synthèse complexe entre sa formation bouddhiste précoce, son ambition publique confucéenne et son naturalisme taoïste. Bien qu'il ait quitté le monastère pour intégrer le giron bureaucratique, le détachement contemplatif, la retenue ascétique et la quiétude profonde de son entraînement monastique imprégnèrent sa vision du monde séculaire. Ses échecs répétés aux examens impériaux et ses rétrogradations politiques subséquentes favorisèrent une persona solitaire et tournée vers l'intérieur. Lorsqu'il s'engageait dans l'acte de composition poétique, il était notoirement inconscient de son environnement, errant à travers les rues ou la nature sauvage, perdu dans une absorption profonde, totalement détaché des distractions mondaines, des honneurs politiques ou de la faveur des mécènes aristocratiques.
Jia Dao occupe une position durable et hautement respectée au sein des Poèmes complets des Tang. À travers des siècles de critique littéraire impériale chinoise, les érudits traditionnels tels que Yan Yu et divers commentateurs de la dynastie Qing ont débattu des mérites de son esthétique clairsemée et glaciale, contrastant souvent les styles somptueux de cour des époques antérieures avec le dévouement intransigeant de Jia Dao envers la perfection formelle. Dans la sinologie internationale moderne, ses œuvres servent de point de repère fondamental pour étudier les dimensions psychologiques de la composition poétique, l'intersection de la sensibilité bouddhiste Chan avec la culture des lettrés séculiers, et les micro-mécaniques complexes des vers réguliers du milieu des Tang.