Li Shangyin, de nom de courtoisie Yishan et de nom d'artiste Yuxi Sheng, était originaire de Henei à Huaizhou. Né sous le règne de l'empereur Xianzong, ses promesses intellectuelles précoces attirèrent l'attention de Linghu Chu, alors gouverneur militaire de Heyang, qui loua ses compositions littéraires et le présenta à ses fils. Suite aux nominations régionales successives de Linghu Chu, Li Shangyin servit comme adjudant militaire régional et acquit une expérience administrative inestimable. Après le décès de Linghu Chu, Gao Kai présida les examens impériaux, et le fils de Linghu Chu, Linghu Tao, recommanda fortement Li Shangyin, lui permettant de réussir les examens de lettré avancé et d'obtenir le diplôme de Jinshi dans la deuxième année de l'ère Dacheng. Il fut ensuite nommé magistrat de Hongnong, bien qu'il ait rapidement démissionné en raison de frictions avec le commissaire d'observation local.
Plus tard, le commandant régional Wang Maoyuan apprécia le talent littéraire exceptionnel de Li Shangyin, le nommant directeur de son secrétariat et lui donnant sa fille en mariage, ce qui éleva le statut de Li à celui de censeur impérial de surveillance. Après la mort de Wang Maoyuan, Li Shangyin séjourna dans la capitale avant de servir comme juge judiciaire sous Zheng Ya, le commissaire d'observation de Guilin. Lorsque Zheng Ya fut rétrogradé et exilé à Xunzhou, Li Shangyin l'accompagna pendant trois ans avant de retourner vers le nord. Parce que Wang Maoyuan et Zheng Ya étaient tous deux alignés sur la faction politique de Li Deyu, Linghu Tao considéra les associations de Li Shangyin comme une trahison du mécénat de sa famille, entraînant un éloignement permanent malgré les tentatives ultérieures de réconciliation de Li.
Tout au long de sa carrière bureaucratique, Li Shangyin occupa diverses fonctions, notamment celle de conseiller militaire et de directeur des documents officiels sous le maire de Pékin Lu Hongzheng à Xuzhou, et plus tard comme professeur à l'Académie impériale après avoir fait appel une fois de plus à Linghu Tao. Son dernier poste officiel majeur fut celui d'officier administratif sous Liu Zhongying, le commissaire militaire du circuit oriental de Jiannan. Suite à la dissolution de ce bureau régional, Li Shangyin se rendit à Xingyang, où il finit par décéder pendant l'ère Dazhong.
Dans ses efforts littéraires précoces, Li Shangyin cultiva un style de prose vigoureux, archaïque et grandiose. Sous la tutelle de Linghu Chu, qui excellait dans les mémoriaux officiels de l'État et les grands édits impériaux, Li affina sa maîtrise de la prose parallèle et du vers régi. Il poussa la densité phonique et lexicale des couplets parallèles à des hauteurs extraordinaires, créant un style caractérisé par des allusions riches et stratifiées et une imagerie sensorielle élaborée. Aux côtés de contemporains comme Wen Tingyun et Duan Chengshi, son esthétique distinctive fut reconnue et classée par les critiques littéraires comme appartenant à l'école stylistique des Trente-Six. Son corpus survivant est préservé dans des collections telles que le Fan Nan Jia Ji, le Fan Nan Yi Ji et le Yuxi Sheng Shi.
Le paysage existentiel intérieur de la poésie de Li Shangyin est défini par une tension émotionnelle profonde, de la mélancolie et une complexité psychologique. Naviguant dans la politique factionnelle perfide de la cour de la fin des Tang tout en pleurant des pertes personnelles et un isolement professionnel, son vers reflète une intériorisation profonde du devoir moral confucéen couplé à une aspiration taoïste à la transcendance mystique. Ses célèbres poèmes sans titre, remplis de métaphores changeantes de mèche de bougie, d'herbe parfumée et de jade éthéré, capturent l'angoisse douce-amère du désir humain, de la dévotion non partagée et du passage insaisissable du temps, transcendant les allégories politiques étroites pour sonder les profondeurs universelles de la conscience humaine.
Li Shangyin occupe une position imposante au sein du canon poétique classique, fermement cimentée par son inclusion dans les Poèmes complets des Tang et des siècles de commentaires critiques. Alors que les premiers critiques impériaux trouvaient parfois son symbolisme dense opaque, les générations plus tardives - en particulier sous les dynasties Song, Ming et Qing - l'ont élevé comme l'un des artisans techniques suprêmes et visionnaires émotionnels de la littérature chinoise. Dans la sinologie internationale moderne, Li Shangyin reste un sujet d'étude philologique intense et de fascination esthétique, célébré pour avoir élargi les frontières psychologiques et la résonance métaphorique du vers régi.