Yan Jidao, portant le nom de courtoisie Shuyuan et le pseudonyme Xiaoshan, était originaire de Linchuan à Fuzhou sous la dynastie Song du Nord. Né en tant que septième fils de l'illustre homme d'État et poète Yan Shu, Yan Jidao hérita de dons littéraires extraordinaires. Contrairement à son père, dont la carrière s'éleva vers les plus altiers échelons de la bureaucratie impériale, Yan Jidao connut une trajectoire politique et personnelle défavorable. Il servit brièvement dans des postes locaux mineurs, tels que superviseur de la ville de Xutian dans la préfecture de Yingchang. En raison de son tempérament intransigeant et droit, ainsi que de son refus de flatter les courtisans puissants, sa carrière officielle stagna. Durant ses dernières années, son domaine familial sombra dans la ruine financière. En dépit de cette descente dans la pauvreté et l'obscurité sociale, il préserva son intégrité artistique, consacrant entièrement ses énergies à la composition d'une poésie lyrique exquise.
Yan Jidao s'impose comme l'un des premiers maîtres de la tradition lyrique (Ci) des Song du Nord, se spécialisant tout particulièrement dans le format court du xiaoling. Son esthétique s'est édifiée sur les fondements du style floral et galant des Cinq Dynasties ainsi que sur l'héritage de l'école de l'Assemblée florale, tout en insufflant à ces traditions une nouvelle nuance psychologique et une grâce mélodique raffinée. Ses vers capturent fréquemment l'amère douleur de la désillusion humaine, la douce agonie de la séparation amoureuse et une nostalgie poignante pour les plaisirs passés évanouis. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent Linjiangxian, caractérisé par ses vers fameux sur les songes de séparation derrière des tours verrouillées, et Dielianhua, qui dessine les contours délicats du désir à travers les eaux brumeuses du Sud.
Le cœur existentiel de la poésie de Yan Jidao découle de la dissonance intense entre son héritage aristocratique et sa destitution tardive. Possédant un esprit sensible et inflexible, il chercha refuge contre l'utilitarisme froid de la politique de cour dans le souvenir esthétisé des banquets passés, de la musique et des rencontres romantiques. Son œuvre jette un pont entre la poésie de cour hédoniste et la profonde introspection existentielle. Sans recourir à la contestation politique directe, ses paroles codent une tristesse feutrée et digne, traitant la transience du bonheur humain et de la jeunesse d'une mélancolie délicate et obsédante qui définit la fibre élégiaque de la littérature des Song.
Yan Jidao occupe une position sûre et vénérée dans l'histoire du lyrisme classique chinois, préservée principalement à travers son recueil de poésie survivant, le Xiaoshan Ci. Les critiques traditionnels des dynasties Song et impériales ultérieures louèrent sa capacité inégalée à évoquer une profonde résonance émotionnelle grâce à un langage apparemment fluide et limpide. Les anthologistes et théoriciens littéraires postérieurs le considérèrent comme un styliste suprême ayant perfectionné l'art du chant d'amour. Dans l'érudition internationale moderne, Yan Jidao est étudié comme une figure charnière qui éleva le poème court d'une simple forme de divertissement social à un véhicule profond de la mémoire personnelle et de la vérité émotionnelle.