Yue Fei, de son nom de courtoisie Pengju, est né à Tangyin, dans la préfecture de Xiangzhou (dans l'actuelle province du Henan). Issu d'un milieu modeste lors de la transition turbulente entre les Song du Nord et les Song du Sud, il s'engagea dans l'armée impériale et se distingua rapidement par un sens tactique exceptionnel et un dévouement indéfectible. Tout au long de sa carrière, il servit sous divers commandants et s'opposa farouchement aux politiques d'apaisement de la cour impériale, exhortant fréquemment à des campagnes militaires offensives pour reconquérir les territoires du nord perdus au profit de la dynastie Jin des Jurchens. Son génie tactique brilla lors des campagnes de défense du Jiangnan, de répression des soulèvements régionaux et de la reconquête de territoires tels que Xiangyang et Luoyang, ce qui lui valut d'être nommé vice-commissaire militaire du Bureau des Affaires militaires. Cependant, son refus résolu d'approuver des concessions territoriales fit de lui la cible principale de la faction politiquement dominante dirigée par le chancelier Qin Hui. Fin 1141 et début 1142, Yue Fei, ainsi que son fils aîné Yue Yun et le commandant Zhang Xian, furent injustement arrêtés et exécutés sur la base d'accusations forgées de toutes pièces. Des décennies plus tard, sous les règnes des empereurs Xiaozong et Ningzong, sa réputation fut officiellement rétablie et il fut anobli à titre posthume comme prince d'E.
En tant que figure littéraire, Yue Fei est célébré dans le corpus de la poésie lyrique des Song (Ci) pour avoir été le pionnier d'une esthétique intensément passionnée et héroïque (Haofang). S'écartant des conventions délicates et mélancoliques dominantes du lyrisme élitiste des Song, ses compositions résonnent d'une vigueur martiale, d'une indignation vertueuse et d'une profonde douleur pour un royaume divisé. Bien qu'une poignée seulement de ses pièces lyriques authentiques ait survécu, notamment les chefs-d'œuvre canoniques « Rivière tout rouge » (Man Jiang Hong) et « Crête de la petite montagne » (Xiao Chong Shan), elles demeurent des piliers imposants du vers classique chinois. Ses recueils de prose et de poésie subsistants, préservés à titre posthume sous le titre d'Œuvres recueillies de Yue Wumu, reflètent une fusion harmonieuse entre le commandement militaire et une érudition savante et élevée.
Le fondement philosophique de la carrière littéraire et militaire de Yue Fei repose sur un engagement confucéen rigoureux envers l'art de gouverner, la loyauté absolue et l'intégrité morale. Ses écrits articulent un fardeau existentiel inflexible : la défense de la civilisation contre l'invasion des barbares, couplée à une douleur aiguë face à la faiblesse impériale et à la corruption des factions. Sans recourir à l'évasion taoïste ou au détachement du bouddhisme Chan, sa persona poétique demeure fermement ancrée dans un engagement éthique actif, définissant l'archétype du lettré-général dont le pinceau et l'épée servaient le même noble dessein sacrificiel.
Au cours des siècles suivant sa mort, Yue Fei s'est transformé en l'ultime symbole culturel du patriotisme, de la loyauté et de la vertu martiale dans l'histoire chinoise. Sa représentation dans les anthologies historiques et dans la plus grande tradition des lettres impériales chinoises a cimenté son statut de parangon de rectitude morale. L'érudition internationale moderne et la traduction littéraire continuent d'examiner ses vers survivants non seulement comme des reliques historiques de la tumultueuse époque des Song du Sud, mais comme des chefs-d'œuvre chargés d'émotion qui transcendent leur contexte politique immédiat pour résonner universellement auprès des lecteurs de littérature classique.