Zhang Hu, dont le nom de courtoisie était Chengyi, était originaire de la commanderie de Qinghe et s'est forgé une réputation littéraire principalement grâce à sa maîtrise de la poésie de style palatial. Sous l'ère Changqing de la dynastie Tang, l'éminent homme d'État et critique littéraire Linghu Chu recommanda officiellement Zhang Hu au trône, bien que cette démarche n'ait débouché sur aucune nomination substantielle. Par la suite, Zhang chercha un emploi dans divers gouvernorats militaires régionaux. En raison de sa nature têtue et de son féroce esprit d'indépendance, nombre de ces affectations se soldèrent par des désaccords, le poussant à démissionner de lui-même et à abandonner le service officiel. Ayant passé de longues périodes à voyager en tant qu'hôte dans la région du Huainan, il développa un attachement profond pour la topographie de Danyang et de Qu'e, où il finit par construire une demeure pour s'isoler. Son corpus littéraire comptait à l'origine dix rouleaux, dont deux rouleaux de poésie sont conservés aujourd'hui.
Zhang Hu appartenait au milieu littéraire dynamique du milieu de la période Tang, célébré tout particulièrement pour ses contributions incomparables aux complaintes de palais et aux quatrains régulés. Son approche esthétique privilégiait une diction épurée, un sens aigu de l'observation et une ironie subtile, lui permettant de saisir avec une remarquable précision la mélancolie nuancée et la complexité des dynamiques des chambres du palais intérieur. Contrairement à bon nombre de ses contemporains qui briguaient l'avancement bureaucratique par des vers de cour flatteurs, Zhang insuffla à ses pièces lyriques une intransigeance personnelle inébranlable. Parmi ses chefs-d'œuvre les plus célèbres figurent ses poèmes de palais évocateurs qui captent la désolation silencieuse des consorts impériaux, ainsi que ses saisissants quatrains paysagers et nostalgiques écrits lors de ses voyages à travers le Huainan.
Le fondement philosophique de la vie et de l'art de Zhang Hu reflète une tension perpétuelle entre les ambitions confucéennes d'art de gouverner et le détachement érémitique d'inspiration taoïste. Bien qu'il ait recherché des mécénats au sein des bureaux administratifs régionaux au début de sa carrière, son incapacité à compromettre son intégrité personnelle l'éloigna finalement des couloirs du pouvoir. Cette désillusion orienta sa vision existentialiste vers un amour discret pour les rivières, les demeures rustiques et les paysages isolés. Sa personnalité demeura celle d'un lettré indomptable qui plaçait l'authenticité artistique bien au-dessus des émoluments officiels, préférant la liberté tranquille de Qu'e aux conformismes étouffants de l'administration capitale.
Au sein de la vaste architecture des Poèmes complets des Tang, Zhang Hu occupe une place singulière en tant que maître miniaturiste dont les vers ont forcé l'admiration des critiques et des anthologistes postérieurs. Les critiques littéraires traditionnels de la dynastie Song et des dynasties suivantes ont fréquemment souligné son talent exceptionnel, observant que si la reconnaissance officielle lui fit défaut de son vivant, son héritage poétique s'est solidement perpétué grâce à son raffinement stylistique. La sinologie internationale moderne continue de valoriser son corpus comme une fenêtre essentielle sur les goûts esthétiques, les réalités sociales et les courants psychologiques profonds de la société des élites du milieu des Tang.