Bai Juyi, Höflichkeitsname Letian, stammte ursprünglich aus Taiyuan, bevor seine Familie nach Xiapi und später nach Xiagui übersiedelte. Während der Zhenyuan-Ära bestand er erfolgreich die kaiserlichen Prüfungen und erlangte den Grad eines fortgeschrittenen Gelehrten (Jinshi), woraufhin er als kaiserlicher Kollator tätig war. Zu Beginn der Yuanhe-Ära zeichnete er sich in der Sonderprüfung der kaiserlichen Erlasse aus und wurde zum Edelmann für das Proben von Literatur und zum Linken Erinnerer ernannt. Aufgrund seiner offenen Gedenkschriften, in denen er die Hofpolitik rügte, fiel er in Ungnade und wurde degradiert; er diente als Vizepräfekt von Jiangzhou und später als Präfekt von Zhongzhou. Nach der Thronbesteigung von Kaiser Muzong wurde er in die Hauptstadt zurückgerufen und bekleidete verschiedene prestigeträchtige Verwaltungsämter, darunter das des kaiserlichen Zensors und des Direktors des Justizministeriums sowie das Amt des Präfekten von Hangzhou und Suzhou. In seinen späteren Jahren hatte er Sinekuren in der östlichen Hauptstadt Luoyang inne, wo er häufig in der Nähe von Longmen lebte und den Künstlernamen Xiangshan Jushi sowie den Beinamen Meister des betrunkenen Gesangs annahm. Er zog sich mit dem angesehenen höheren Rang eines Ministers des Justizministeriums zurück und verstarb während der Huichang-Ära im Alter von fünfundsiebzig Jahren, wofür er den posthum verliehenen Titel Wen erhielt.
Als führender Architekt der Neuen-Yuefu-Bewegung an der Seite von Yuan Zhen vertrat Bai Juyi eine revolutionäre literarische Philosophie, die forderte, dass Poesie eine utilitaristische und didaktische Funktion für Gesellschaft und Regierung erfüllen müsse; er erklärte berühmt, dass Literatur um tatsächlicher Ereignisse und echter Anliegen willen verfasst werden sollte. Sein poetischer Stil umfasste drei verschiedene Kategorien: satirische Balladen zur Reform der Verwaltung, lyrische und reflexive Verse über persönliche Melancholie sowie unbeschwerte, humorvolle Kompositionen. Seine Verse werden für ihre außergewöhnliche Klarheit und Zugänglichkeit gefeiert, von denen man berühmt sagte, dass selbst ältere Marktfrauen sie leicht verstehen konnten, während sie dennoch eine tiefe emotionale Resonanz aufwiesen. Zu seinen gefeiertsten Meisterwerken gehören das eindringliche erzählerische Epos Song des ewigen Bedauerns und das tief bewegende beschreibende Gedicht Das Lied von der Pipa, die beide seinen bleibenden kanonischen Rang festigten.
Bai Juyis inneres existenzielles Universum wurde durch eine fließende Synthese aus konfuzianischer Pflicht, daoistischem Naturalismus und chan-buddhistischer Losgelöstheit geprägt. Während seiner Perioden politischer Prominenz und bürokratischen Dienstes bewahrte er standhaft ein konfuzianisches Engagement für eine wohlwollende Regierungsführung, ein empathisches Mitgefühl für die verarmte Landbevölkerung und furchtlose Rügen gegen die Hofkorruption. Wenn er hingegen verbannt oder von der Fraktionspolitik innerhalb der Hauptstadt desillusioniert war, suchte er spirituelle Zuflucht in der daoistischen Zurückgezogenheit und fand heitere Trost in Wein, Landschaftsbetrachtung und poetischem Austausch mit gleichgesinnten Geistern wie Liu Yuxixi. Sein späteres Leben in Xiangshan spiegelte eine tiefgreifende chan-buddhistische Gelassenheit wider, die weltlichen Rückzug mit kontemplativer Selbsterkenntnis und sanfter Heiterkeit verband.
Bai Juyis umfangreiches literarisches Schaffen wurde zu seinen Lebzeiten sorgfältig geordnet und umfasste Anthologien wie die Changqing-Sammlung sowie ergänzende Bände, die fast vierzig Schriftrollen an Poesie bewahrten, welche zu grundlegenden Texten für spätere Gelehrte wurden. In der gesamten kaiserlichen chinesischen Literaturgeschichte stuften Kritiker ihn durchgehend neben Li Bai und Du Fu unter die höchsten Koryphäen der Tang-Dynastie ein. Seine internationale Rezeption in der modernen Sinologie war bemerkenswert stark; seine Verse wurden ausgiebig in westliche Sprachen übersetzt und faszinieren Leser weltweit durch ihre lichte ästhetische Schönheit, tiefgreifende psychologische Einsicht und zeitlose menschliche Empathie.