Bai Juyi, cuyo nombre de cortesía era Letian, era originario de Taiyuan antes de que su familia se trasladara a Xiapi y más tarde a Xiagui. Durante la era Zhenyuan, aprobó con éxito los exámenes imperiales y obtuvo su título de Erudito Avanzado (Jinshi), sirviendo posteriormente como colacionador imperial. A principios de la era Yuanhe, destacó en el examen especial de decretos imperiales y fue nombrado Caballero para el Ensayo de Literatura y Recordador Izquierdo. Debido a sus francos memoriales en los que reprobaba las políticas de la corte, cayó en desgracia ante el emperador y sufrió una degradación, sirviendo como viceprefecto de Jiangzhou y más tarde como prefecto de Zhongzhou. Tras la ascensión del emperador Muzong, fue llamado de nuevo a la capital y ocupó varios cargos administrativos prestigiosos, incluidos el de censor imperial y director del Ministerio de Justicia, además de servir como prefecto de Hangzhou y Suzhou. En sus últimos años, ocupó puestos sinecuras en la capital oriental de Luoyang, residiendo frecuentemente cerca de Longmen, donde adoptó el seudónimo de Xiangshan Jushi, junto con su apelativo de Maestro del Canto Ebrio. Se retiró con el distinguido rango sénior de ministro de Justicia y falleció durante la era Huichang a la edad de setenta y cinco años, recibiendo el título póstumo de Wen.
Como arquitecto principal del movimiento New Yuefu junto con Yuan Zhen, Bai Juyi abogó por una filosofía literaria revolucionaria que exigía que la poesía cumpliera una función utilitaria y didáctica para la sociedad y la gobernanza, declarando famosamente que la literatura debía escribirse en aras de los acontecimientos reales y las preocupaciones verdaderas. Su estilo poético abarcaba tres categorías distintas: baladas satíricas destinadas a reformar la gobernanza, versos líricos y reflexivos sobre la melancolía personal, y composiciones humorísticas y desenfadadas. Su verso es célebre por su extraordinaria claridad y accesibilidad, del que se dice famosamente que es fácilmente comprendido por ancianas de los mercados, sin dejar de contener una profunda resonancia emocional. Entre sus obras maestras más célebres se encuentran la inquietante epopeya narrativa El canto del eterno arrepentimiento y el profundamente conmovedor poema descriptivo El canto de la pipa, los cuales consolidaron su duradera estatura canónica.
El universo existencial interior de Bai Juyi estuvo conformado por una síntesis fluida de deber público confuciano, naturalismo taoísta y desapego del budismo Chan. Durante sus períodos de protagonismo político y servicio burocrático, mantuvo firmemente un compromiso confuciano con la gobernanza benevolente, la preocupación empática por el campesinado empobrecido y la intrépida amonestación contra la corrupción de la corte. Por el contrario, cuando se encontraba exiliado o desilusionado por la política de facciones dentro de la capital, buscaba refugio espiritual en la reclusión taoísta, encontrando un consuelo sereno en el vino, la apreciación del paisaje y los intercambios poéticos con almas afines como Liu Yuxixi. Su vida posterior en Xiangshan reflejó una profunda ecuanimidad del budismo Chan, equilibrando el retiro mundano con la autoconciencia contemplativa y la amable diversión.
La extensa producción literaria de Bai Juyi fue meticulosamente organizada durante su vida, abarcando antologías como la Colección Changqing junto con volúmenes suplementarios, preservando casi cuarenta rollos de poesía que se convirtieron en textos fundamentales para los eruditos posteriores. A lo largo de la historia literaria imperial china, los críticos lo situaron consistentemente entre las luminarias supremas de la dinastía Tang junto a Li Bai y Du Fu. Su recepción internacional en la sinología moderna ha sido notablemente sólida, con sus versos traducidos extensamente a lenguas occidentales, cautivando a lectores de todo el mundo con su lúcida belleza estética, su profunda perspicacia psicológica y su atemporal empatía humana.